– Я должна разлить чай.
Он махнул рукой.
– Не стоит.
Её не интересовал отказ.
– Нет. Я должна разлить.
С большим самообладанием она положила угощение на тарелку, встала и подняла тяжёлый чайник. Налив дымящуюся жидкость в одну из чашек, Кэролайн спросила:
– Молоко? Сахар?
Он покачал головой.
– Я предпочитаю чёрный чай.
Его абсолютно не радовало, что ему придётся через силу выпить эту гадость, но девочка была так горда собой, когда протянула ему дребезжащую на блюдце чашку, что он поступил, как любой порядочный человек, и проглотил чёртов чай.
– Пирожное? – с тоской в голосе предложила она.
– Нет, спасибо. Пожалуйста, присаживайтесь.
Кэролайн повиновалась. Дункан не упустил из виду, что свою чашку она так и не наполнила.
– Вы не хотите чаю?
Её рот уже был полон сладостей, поэтому она покачала головой и проглотила, прежде чем ответить:
– Я не люблю чай.
– Но вы согласились, чтобы его подали.
Она снова пожала плечом.
– Вы предложили, было бы невежливо отказаться, и я надеялась, что принесут пирожные.
Фраза в духе Джорджианы. Мать и дочь, возможно, не проводили вместе много времени, но не нет никаких сомнений в том, что у них было много схожих черт, обе умные, сообразительные, обе обладали улыбкой, которая могла завоевать целую армию.
Кэролайн превратится в чрезвычайно опасную особу, когда достигнет совершеннолетия.
– Чем я могу быть полезен, мисс Пирсон?
– Я здесь для того, что попросить вас прекратить помогать моей маме выйти замуж.
Похоже, и сейчас она была не менее опасна.
Он подавил желание наклониться вперёд.
– С чего вы решили, что я ей помогаю?
– При помощи колонок со сплетнями, – многозначительно проговорила она. – Сегодняшняя была лучшей.
Без сомнения. Дункан написал статью после той ночи в бассейне, когда одновременно ненавидел и обожал Джорджиану.
– В ней она представлена респектабельной женщиной, – добавила Кэролайн.
Он моргнул.
– Она и есть респектабельная женщина. – Дункан проигнорировал тот факт, что всего час назад занимался любовью с этой женщиной.
Она встретила его взгляд со всей серьезностью.
– Вы ведь знаете, что я - бастард?
Боже мой! Девочка была такой же дерзкой, как и её мать. Она ведь даже не должна знать этого бранного слова.
Но Кэролайн слишком сильно напоминала ему о другой девушке и о другом времени.
Когда он проходил мимо людей вместе с матерью и сестрой, они шептали то же самое слово за их спинами.
– Я хочу, чтобы вы больше никогда не повторяли это слово.
– Почему? – спросила она. – Ведь это правда. Другие его используют.
– Прекратят, как только мы с вашей матерью с ними разберёмся.
– Не прекратят, – ответила Кэролайн. – Просто перестанут говорить мне его в лицо.
Девочка была умна не по годам. Слишком много знала о мире. Дункан познакомился с ней всего неделю назад, но уже ненавидел тот факт, что её жизнь была так тесно связана со скандалами и грязью.
Всё, что можно сделать, - это дать ей шанс жить приличной жизнью. Вот почему Джорджиана к нему обратилась. Вместе они могли бы дать Кэролайн такую же возможность, как он дал Синтии много лет назад.
И именно в этот момент он понял, почему Джорджиана от него пряталась.
Дункан удивился, почему не понял этого раньше, как не заметил, что она затеяла шахматную партию с высшим обществом. Он сам поступил точно так же. Дункан собрал вещи сестры и убежал с ней в ночь, боясь, что их поймают, но ещё больше боясь оставить Синтию в том жутком месте, где люди осуждали каждый её шаг. Он сам положил жизнь на защиту Синтии.
Чтобы никто не раскрыл их общих секретов.
И теперь, глядя на дочь Джорджианы, он понимал, что она делает всё возможное, чтобы спасти Кэролайн. Джорджиана сделает всё ради спасения этой девочки с острым язычком, независимым характером и обаятельной улыбкой. Ради того, чтобы подарить ей жизнь, которой у Джорджианы никогда не было. Ради того, чтобы сохранить её секреты.
Поэтому ей приходилось скрывать и секреты Чейза.
Сколько раз он видел, как Чейз уничтожал человека, его жизнь и его семью, взыскивая непомерный долг?
Сколько раз Уэст помогал ему и поощрял его деяния?
Конечно, все эти люди заслуживали того, что получали, и поэтому их тянуло к нему. Попасть в ловушку Чейза было легко. Но выбраться оттуда практически невозможно.
Когда он уходил, то заметил в глазах Джорджианы покорность судьбе, как будто у неё не оставалось другого выбора, кроме как играть роль защитника Чейза.
Играть роль его болванчика.