В дальнем конце зала Дункан разглядел виконта Лэнгли, который сидел за столом для азартных игр и лихо бросал кости. Если верить радостным крикам, раздававшимся вокруг него, Лэнгли был в ударе. Не успев подумать, Дункан уже двинулся в его сторону.
По дороге он вспомнил ту первую встречу с Джорджианой на балконе, когда она назвала Лэнгли своим избранником.
И Лэнгли оставался удачным выбором.
Благородный кавалер с незапятнанной репутацией. Он о ней позаботится.
А если нет, Уэст позаботится о том, чтобы тот сильно пожалел.
Лэнгли бросил кости. Снова выиграл. На сердце Дункана тяжёлым грузом легло разочарование. Почему вместо него победить суждено этому человеку?
Он долгих несколько минут наблюдал за виконтом, пока тот не проиграл и не передал кости крупье. Дункан подавил удовольствие, услышав вокруг разочарованные стоны.
– Лэнгли, – проговорил он, виконт повернулся. В его в глазах вспыхнуло любопытство, потому что прежде им с Дунканом не доводилось общаться.
Он отвёл виконта в сторону.
– Милорд, меня зовут Дункан Уэст.
Лэнгли кивнул.
– Я вас узнал. Признаюсь, я, скорее, ваш сторонник, ибо отдам свой голос за ряд законопроектов, которые мы будем рассматривать в этом сезоне.
Комплимент застал Дункана врасплох.
– Спасибо. – Он согласен выдать Джорджиану замуж за этого мужчину, но обязательно ли он должен ему нравиться?
Дункан сделал глубокий вдох, выдохнул. Виконт склонил голову.
– Сэр, вам не хорошо?
Да!
Как только она станет виконтессой Лэнгли, лучше ему уже не станет никогда, но он обещал ей. Обещал эту победу.
Око за око.
– Вы ухаживаете за леди Джорджианой, – сказал Дункан.
Удивившись, Лэнгли отвёл взгляд, потом снова посмотрел на Уэста, в глазах виконта читалась вина. Дункану не понравилась пауза, как будто Лэнгли давал понять, что на самом деле не ухаживает за Джорджианой.
Кого он обманывает, Дункану это понравилось.
И даже очень.
– Не ухаживаете?
Лэнгли замялся.
– Интересуетесь ради статьи? Я видел, с каким рвением вы описывали возвращение леди Джорджианы в высший свет.
– Это не ради публикаций, но я надеюсь, что мои статьи произвели положительное впечатление.
Виконт улыбнулся.
– Моя мать, безусловно, очень заинтересовалась вышеупомянутой леди.
Дункан счёл это успехом.
– Полагаю, некоторые бы приняли моё поведение за ухаживание, – наконец, ответил Лэнгли. В его словах прозвучала нотка сомнения.
Дункану хотелось зарычать от досады. Неужели этот человек не понимает, что ему предлагают?
– Вы что, сошли с ума? Джорджиана - грандиозная партия. Бесценная. Любой мужчина с гордостью назвал бы её своей. Она могла бы заполучить короля, если бы только пожелала.
Удивление на лице Лэнгли вскоре сменилось сдержанным любопытством. Закончив тираду, Дункан почувствовал себя настоящим ослом.
Виконт не колебался с ответом, в его голосе прозвучало глубокое понимание.
– Сдаётся мне, что желает её вовсе не король. Совсем наоборот.
Услышав это предположение, Дункан прищурился. Виконт был прав.
– Вы переходите границы.
– Возможно, но я знаю, что значит хотеть того, чего не можешь получить. Теперь я понимаю, почему вы проявили такой живой интерес к леди. – Лэнгли помолчал и добавил: – Если бы я мог обменять свой титул на вашу свободу, я бы так и поступил.
Дункану вдруг стало очень неловко от этого разговора.
– Вот тут-то вы ошибаетесь. Отсутствие титула не добавляет свободы. На самом деле, у меня её ещё меньше, чем у вас.
Титул обеспечивает безопасность.
Не имея его, Дункан жил в постоянном страхе разоблачения.
И этот страх всегда будет омрачать его будущее.
Он встретился взглядом с виконтом.
– Она выбрала вас.
Лэнгли улыбнулся.
– Если это правда, в чём я не уверен, то для меня честь взять леди в жёны.
– И вы пообещаете о ней позаботиться.
Виконт выгнул бровь.
– Если не вы, то я.
Наглость титулованного щенка вызвала у Дункана желание перевернуть стол, из-за которого тот вышел. Он не мог заботиться о Джорджиане. Не мог обременить её жизнь своими секретами.
Она этого тоже не желала.
"Что, если мы поженимся?"
Сколько бы он ни прожил, он всегда будет помнить этот вопрос, который она тихо задала в его объятиях, озвучив маловероятный исход событий, скорее, даже глупую мечту. Когда Дункан простится с жизнью, в тюрьме или болтаясь на верёвке, вот о чём он подумает в последний момент.
Не важно, что на самом деле она не имела этого в виду.
Джорджиана хотела получить титул. Она хотела обеспечить дочери безопасную и благопристойную жизнь. И он лучше других знал, насколько это важно. И чем она готова ради этого пожертвовать.