— Ага! — обрадовалась я, когда оказалась над водоёмом в паре метров от берега, куда только добежал Остин.
— Вообще, я пошутил про дуэль, — беспечно пожал он плечами. — Но если ты настаиваешь…
На его лице расплылась широченная улыбка, а я снова растерялась из-за его слов. Оказалось он говорил не всерьёз…
— У тебя очень плохо с чувством юмора, — сообщила я ему рассерженно.
— Давай проверим, с чем плохо у тебя, — под его ногами зажглось пламя, поднимая его над землёй. — Защищайся, Вуд, — протянул довольно и, поддерживаемый огненным смерчем, понёсся ко мне.
В прошлом мне несколько раз приходилось сталкиваться с порождениями мглы, но эти стычки нельзя было сравнить с магическим сражением. Потому для меня всё было впервые, чего не скажешь об Остине. Он играючи уклонялся от водяных жгутов, не уставая направлять за мной огненные шары. Мне удавалось уворачиваться, но я не обольщалась, видела, что он, как и я, использует лишь стихию без направляющих плетений. Если бы хотел, уже бы получил победу. Но он будто просто развлекался. И признаться, в какой-то момент и я ощутила азарт схватки. Тем более она больше походила на странный танец. Мы парили в потоках огня и воды над озёрной гладью, то сближаясь, то отдаляясь. Стихия отзывалась легко, будто став моим продолжением. И пока словесные выпады были более болезненными, чем магические атаки.
— Деревенщины всегда такие юркие?
— Мамочка уже вылечила твой нос?
И кажется, в какой-то момент мне удалось перехватить первенство, по крайней мере парень очень разозлился, когда я спросила, подобрала ли ему маменька невесту. В меня понеслось огненное торнадо. Я выставила перед собой стену воды, но она начала испаряться под злое шипение. Кипяток коснулся руки, я резко отпрянула, потеряла контроль над стихией, и полетела вниз. Подхватить себя стихией удалось скорее на инстинктах, чем осознанно. Каким-то невероятным образом проявилась магия Вилдбэрна, меня поймало заледеневшей волной и понесло по инерции по покрывшейся льдом водной глади. Скорость была высока, я, переворачиваясь, прокатилась по берегу и влетела в кусты.
— Проклятье, — пробормотала приподнявшись.
Кажется, насажала себе синяков. Но хоть продержалась дольше десяти секунд. И вообще по ощущениям, мы кружили так минут пятнадцать.
Поднявшись с земли, я размяла спину, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и замерла, когда услышала зловещее шипение за спиной. Медленно обернулась и еле сдержала вскрик. Листья истаивали дымкой, открывая пространство, оплетённое зелёными живыми лианами. Надо мной поднялось настоящее плотоядное растение. Зубастое, с чёрными глазками-сотами и алыми огромными лепестками, поднимающимися хохолком на голове. Вот теперь стало страшно. Астрал может убить душу, если высосет из неё все силы. Потому насколько прекрасен, он столь же и опасен.
— Пригнись! — раздался сзади крик.
Я послушалась мгновенно, рухнула на землю. И над головой пронёсся огненный вал, окутав пламенным коконом растение.
— Вставай! — Остин будто возник из ниоткуда, схватил меня за локоть, вздёрнул с земли и толкнул в сторону озера. — Беги!
Я рванула было прочь, но тут мой внезапный защитник со вскриком упал. Его лодыжку обвило лианой и потянуло назад, прямо в пасть растения. Вокруг твари поднялись и другие, помельче, скаля пасти в ожидании вкусного ужина. Но тут над моим плечом просвистел водный жгут. Сформировавшись в лезвие, он разрезал тянущиеся к Остину лианы. Огненный вскочил на ноги и отсалютовал стоящей у озера Мелиссе.
— Беги, придурок! — прокричала ему демоница.
Вот только теперь он находился в окружении хищных растений и не мог так просто уйти. Твари поднялись над ним, готовые атаковать. Сердце замерло в испуге. Я могла сбежать, прыгнуть в озеро и унестись, бросить его. Потом позвать преподавателей и надеяться, что до их прибытия резерв Остина не разорвут в клочья. Но как можно его оставить? Пусть косвенно он виноват в том, что мы попали в беду, но он заступился за меня, попытался спасти.
— Эй, бабулька, — Остин взглянула на меня из-за плеча. На его губах растянулась полубезумная улыбка, и я поняла, почему огневиков считают безбашенными. — Когда-нибудь ходила в рейды?
— Нет… — вздохнула я, пребывая в замешательстве.
— Тогда возьмёшь контроль, ты за стража, демоница! — заявил он, формируя над обеими ладонями сеть плетений.