Утром они пойдут на ту сторону, а что касается судьбы…
То лучше бы ей разрешить им вернуться живыми.
Выгоревший и мертвый мир
Геро нервно переступала с ноги на ногу и бросала на дракона настороженные взгляды. Тот сохранял ледяное спокойствие, ни один мускул не дрогнул на его лице, когда с той стороны портала раздалось отдаленное шипение и что-то ударилось о прозрачную преграду, всколыхнув густую темноту.
Это было жутко.
До дрожи в коленках.
Девушка всем видом пыталась показать, что ее таким не проймёшь, но внутри все сжималось от накатившего страха, дурного предчувствия неотвратимой беды, что ждет за порогом.
Геро упрямо тряхнула головой и сжала руки в кулаки.
Она будет сильной и не отступит!
Иначе все ее слова и ломаного гроша не стоят. Девушка чувствовала, что стоит только ей показать хоть каплю страха, хоть какое-то сомнение, дракон сразу же отправит ее в комнату и пойдет один.
Илларей только и рад будет воспользоваться ее слабостью и избавиться от нежеланной обузы в опасном путешествии.
— Не отходи от меня ни на шаг, — отчеканил дракон. — И даже если тебе покажется, что кто-то зовет, просит помощи, умоляет не уходить — не верь ничему, не слушай и не поддавайся чувствам. Все, что ты там увидишь — иллюзия, созданная для охоты на таких милых, маленьких и доверчивых овечек.
— Я не овечка!
— Для меня, — Илларей усмехнулся и ткнул пальцем на зев портала. — Но для них ты лакомая добыча. Не забывай об этом, и не позволяй своему сердцу обмануть разум.
— Даже если помощь нужна будет тебе?
Дракон нахмурился и, протянув руку, с силой сжал ладонь Геро, причиняя боль.
— Если ты услышишь только голос, но не увидишь меня и не будешь точно знать, что это я — не вздумай меня спасать. Понятно? Впрочем, — он на секунду задумался. — Вообще не думай геройствовать. Твоя сила велика, но не настолько, чтобы принять бой с тварями той стороны.
— Но я же…
— Ты идешь помогать. И точка. Если дело дойдет до драки, то я хочу, чтобы ты держалась подальше.
Дракон поднял руку и коснулся портала. Тот слегка прогнулся под его пальцами, как поверхность мыльного пузыря, а с той стороны мир заволновался, заискрился, будто с нетерпением ждал свежую добычу.
Вдруг эти существа могут ворваться в замок как раз в тот момент, когда кто-то решит пройти на ту сторону?
Илларей этого не боится?
Геро сама не поняла, что сказала это вслух, а дракон бросил на нее быстрый нечитаемый взгляд.
— Этот портал так создан. С той стороны никто не проникнет сюда, у тьмы нет для этого подходящего "ключа".
Геро вцепилась в руку Илларея и рефлекторно сделала шаг вместе с драконом. Зажмурившись, девушка задержала дыхание и пыталась хотя бы мысленно подготовиться, но никак не могла сдержать клокотавший внутри страх.
Ее окружил сухой горячий воздух, наполненный мелкой колкой пылью. Ветер ударил по лицу раскаленной плетью, и к этому Геро точно не могла подготовиться.
Она ожидала такого же холода, как и в замке, но здесь царила невыносимая жара. Густой воздух застревал в горле, превращаясь в колючий ком, отчего девушка закашлялась.
С трудом приоткрыв глаза, Геро уперлась взглядом в острые камни. Узкая тропа, где они оказались, была зажата между двух высоченных скал и походила на высохшую речушку, что когда-то текла на дне пропасти.
Над головой бурлило серое море тяжелых туч. Девушка видела только кусочек, но воображение живо дорисовало все, что было скрыто. Камень вокруг покрывали странные красноватые разводы и присмотревшись внимательнее, Геро рассмотрела светящийся алый мох, рисовавший на отвесных стенах витиеватые узоры.
— Ничего не трогай, — приказал дракон. — Почти все здесь может зацепиться за живое тело, не избавишься потом.
Встрепенувшись, девушка напряглась и старалась идти так, чтобы даже подолом платья не коснуться загадочной растительности.
Через несколько минут в нос ударил неприятный острый запах, словно где-то перевернулась целая повозка груженая жгучим перцем. Чихнув, Геро прикрыла нос рукой, а Илларей ускорил шаг и потянул ее в сторону, на узкую крутую тропу, уходящую вверх.
Идти было тяжело. Девушка мертвой хваткой вцепилась в руку дракона, а тот уверенно шел вперед, не останавливаясь ни на секунду.
Неосторожно ступив, девушка едва не упала, но крепкая хватка Илларея помогла удержать равновесие. Мелкие камешки покатились вниз, в воздух поднялось облачко едкой пыли.
Сколько они шли, Геро не знала. Ей показалось, что целую вечность. Отчаянно ныли ноги, легкие горели огнем, а по лицу катились мелкие капли пота. Девушка никогда не думала, что может быть настолько невыносимо жарко!