По витым лестницам спускаюсь на второй этаж, в полумраке нащупывая ступеньки сбитыми носочками туфель. Перила кое-где расшатались от старости, поэтому приходится соблюдать неимоверную осторожность, пока крадусь в спальню сестры.
Я понимаю, что время для разговора далеко не идеальное. Даже петухи еще не пропели, а Гретта любит отдыхать допоздна. Если нарушить ее сон, сестра разозлится. Но нет у меня другого выхода! И времени нет. Отчим просыпается рано, а мне нужна защита…
Захожу в огромную спальню и тихонько скольжу к кровати. Девушка спит, мирно посапывая.
— Гретта, ты хочешь замуж за сира Крёза? — шепчу ей на ухо и одновременно ее же каштановой прядкой вожу по лбу. Она вздрагивает и перестает сопеть. Прислушивается.
— Ты хочешь стать фрейлиной принцессы и каждый день бывать при дворе? — продолжаю искушать сестру, которая вдруг начинает широко улыбаться, по прежнему с закрытыми глазами.
— А хочешь, чтобы все твои подружки завидовали тебе и умоляли об аудиенции в твоем шикарном замке?
Сестра открывает глаза и разочарованно тянет:
— А-а, это ты… Зря я надеялась, что сам Мехксин отправил ко мне свою пособницу. Думала, сейчас скрепим договор кровью, и я получу желаемое. Тебя бы рекрутом в армию, сестрица! Ты бы с легкостью навербовала Его Величеству полк солдат!
— Какая разница, кто меня отправил? Ты хочешь замуж или нет?
— Ну, хочу. Знаешь ведь! — девчонка вяло, без всякого энтузиазма садится, взбивая за спиной подушки, и широко зевает, позабыв прикрыть ладошкой рот. Взлохмаченная, с удивленно моргающими глазами, она сейчас напоминает глуповатого речного растрепыша.
Я приступаю к объяснениям:
— Дабы закрепить твой успех у сира Крёза, необходимо, чтобы наша семья уважила его желание. Нужно, чтобы на званый обед поехала и я, и мой так называемый жених. Так?
— Так… И что?
— А то, дорогая сестрица! Я выяснила, что полукровки — народ необыкновенно гордый, со строгим кодексом в отношении невест. Даже они непременно хотят себе в жены девственниц!
Глава 18
— Ой, тоже мне удивила! Все хотят себе чистых и непорочных в жены, — тянет сестра, и вдруг взволнованно шепчет, — А что? Ты уже не подойдешь?
— Что за вопрос! Конечно, подойду… на текущий момент, — возмущенно фыркаю и рассказываю о ночном происшествии, громыхающих ведрах и мокром полу. — Понимаешь? Кто-то ведет на меня охоту. Если бы не Ксимена…
— Ну даже, если и случилось бы чего, подумаешь! Нет, конечно, это неприятно, когда первый раз с нелюбимым и даже не с мужем! Но мы обе знаем, что в реальности ты полукровке не достанешься. Выйдешь замуж за другого, а полукровка так и не узнает о твоем пикантном опыте! Видишь? Ему и мне все равно, насколько ты невинна. Так что расслабься и дай мне поспать! — заключает девушка, широко зевая, но я взбудораженно трясу ее за руку:
— Ты даже не в состоянии просчитать события на несколько ходов вперед! Если сир Крёз решит на тебе жениться, он будет ждать, когда я первая выйду замуж. А разве кто-то возьмет меня в жены, если до свадьбы я потеряю невинность и не пройду проверку фамильным браслетом?
— Ох ты ж, грёнская выдра… Фамильный браслет! — причитает Гретта, широко раскрыв глаза. — Думаешь, у родителей полукровки есть фамильный браслет?
— Конечно! Это бесплатный эльфийский дар всем новоиспеченным родителям. Его получают даже бедные и безродные после рождения первенца.
— Бесы раздери этих эльфов с их магическими дарами! В кои то веки расщедрились, решили помочь людям, и теперь хоть плачь! Будь они позажимистее, столько девушек вздохнуло бы спокойнее!
Сестра какое-то время усердно морщит лоб, усиленно что-то обдумывая. Вскоре с энтузиазмом предлагает:
— Давай отстрижем тебе волосы и вымажем в вонючих свиных ошметках! Тогда на тебя точно никто не позарится! Сохранишь свою непорочность для проверки браслетом.
— Фу! Сама этой гадостью обмазывайся! Не забывай, теоретически мне следует выйти замуж первее тебя, а с твоими методами… В общем, я не согласна.
— Не согласна она, — передразнивает с досадой затейница и толкает меня в плечо. — Тогда какие еще варианты?
— Пусть твой отец прикажет полукровке меня охранять до визита к сиру Крёзу. Тогда все останутся довольны.
— Хм… Это, конечно, идея неплохая… Но неужели ты согласишься на то, чтобы это… ужасное существо крутилось возле тебя сутки напролет?! — лицо у сестры вытягивается почти в полтора раза. Тебе не страшно? А вдруг это он подкрадывался к тебе ночью?
— Нет. Полукровка хорошо видит в темноте. Он бы не свалился об первое попавшееся ведро и крики Ксимены его вряд ли напугали бы. Отсюда следует, что в замке есть другой любитель юных дев, и мне нужна от него защита.