На лице сотника отразилось что‑то уж совсем нечитаемое, и Наместник решил дожимать:
– Я уже понял, что она – дочь Хана. Но здесь в Провинции она – никто. Или она будет моей женой, или вообще из этого города не выйдет. Тебя в этом случае я тоже отпустить не смогу, лишние проблемы в будущем мне не нужны.
– Допустим ровно на минуту, что я отказываю, – спокойно сказал лысый. – Ты говоришь, что опасаешься проблем. Ты не понимаешь, что у тебя они только появятся? Я как минимум не ниже тебя в иерархии Султаната; к тому же, в отличие от тебя, по моему слову придёт и весь батальон, и – если понадобится – даже полк. Плюс, она, – кивок в сторону неожиданно задумчивой девки, – выше тебя в иерархии. Ты не понимаешь, что твоё предложение есть прямой мятеж?
– Кем она является, не имеет значения, – с раздражением не сдержал резкости Юсуф.
Он чувствовал, что чрезмерно взволнован (пусть большая часть этого волнения была и приятного характера). Для такого разговора, эмоциональность – не лучшее состояние.
– В моей провинции командую только я. О проблемах с твоим полком я подумаю после того, как стану во главе двух провинций. С такой женой, как она, – Юсуф сглотнул набежавшую в рот слюну при взгляде на девку. – У меня даже внучатая племянница Султана делает то, что я скажу… – Юсуф осёкся, удерживая деликатные подробности, для чужих ушей не предназначенные. – После того, как я выплатил штраф и женился на ней. – Завершил мысль он. – Моих возможностей хватит, чтоб замять любой скандал, лишь бы она была жива.
– Ты не понимаешь, что здесь ещё и её воины? – отчего‑то с любопытством поиграл бровями сотник.
– Всего сотня. У меня три, – парировал наместник.
Выражение глаз сотника Юсуфу очень не понравилось, и он решил озвучить последний аргумент (если не сработает – ну что ж, он хотя бы попытался… не лить лишней крови):
– Если ты не согласишься – сожгу тебя прямо здесь, при всех. Вначале тебя, затем эту её сотню. Кого не сожгу я, добьют три сотни городской стражи.
– Ты уверен в своём желании развязать прямой мятеж? – искренне удивился здоровяк.
– Моя провинция – первая в списке доходных. За ежегодные миллионы, мне простят и не то. Как уже простили ту родственницу Султана. – Наместник, игнорируя девку, не отрывался взглядом от лица сотника (ловя малейшие оттенки чувств того). – Тем более, о мятеже речь не идёт: я не посягаю ни коим образом на власть Султана. Мне всего лишь нужна она, – палец чиновника указывает на степнячку, – и я её получу.
Мимо конников девки к фонтану прошагала сотня городской стражи, что означало полное выполнение распоряжений Юсуфа: площадь взята в кольцо, командиры полусотен полностью контролируют периметр.
Лысый спрыгнул с бортика и молча запустил руку в нагрудный карман. В следующий момент он извлёк оттуда что‑то небольшое и за пять ударов сердца прикрепил над карманом три значка.
После этого лысый вначале повернулся к командирам полусотен городской стражи; дождался, пока их лица отразят имевшее место удивление.
Затем развернулся к наместнику и сдул пыль с нагрудных знаков.
Наместник же наконец разглядел с удобного ракурса Звезду Беззаветной Доблести, знак Серебряного Минарета и знак Дождя в Пустыне.
Первый значок был обычной солдатской наградой, которая могла выдаваться за удачный штурм хорошо укреплённой вражеской позиции; либо – за успешную контратаку малым числом превосходящих сил противника; либо за что‑то подобное. Суть в том, что обладатель Звезды выполнение долга и приказа ставил много выше собственной жизни, и не раз на поле боя это доказывал.
Кстати, во многих кампаниях Звезду вручали тем, кто ухитрился вернуться, выполнив смертельно опасный приказ.
Вторая награда была поинтереснее. «Серебряный Минарет» означал, что его обладатель стойко сражался в безнадёжной обороне, в составе подразделения, потерявшего более девяти десятых списочного состава. На ходу, Юсуф даже не мог сходу припомнить, это где такое происходило в течение последние пяти – десяти лет, судя по ещё нестарому лицу сотника.
С другой стороны, то, что Юсуф не знал о делах «Барсов Султана», вообще ничего не значило. Ни для кого не секрет, что эти головорезы регулярно выполняют в том числе абсолютно секретные приказы, оглашение которых будет подобно взрыву новомодной бомбы в нужнике. Уж больно грязными такие команды бывали; например, испытания болезней на частично собственном населении и… лучше даже не думать в эту сторону, целее будешь. Как говорится, ничего хорошего такие знания дать не могут по определению; а вот навредить могут быстрее молнии.
Юсуф был далёк от армии и честно признался себе через секунду: он вообще не может припомнить семи кампаний Султаната из десяти за последние три года. Хотя их было намного больше…
«Дождь в Пустыне» говорил о своём владельце лишь то, что этот воин имеет опыт войны в условиях засушливых мест. Либо – среди песчанников Магриба, либо в аналогичных местах (где выдаваемая вода строго нормируется, где пешие переходы людей своей длиной могут удивить даже иную лошадь, где война – это в основном резня вручную, лоб в лоб, клинок в клинок. Потому что более современного оружия в таких экспедиционных корпусах обычно не водится).
В совокупности, три железки говорили наместнику о своём хозяине гораздо больше, чем весь предыдущий разговор.
Жаль, что здоровяк не нацепил свои цацки раньше – Юсуф бы не сотрясал зря воздух. Самое первое – сотника было нечем купить.
Юсуфу просто нечего было предложить этому человеку, потому что как минимум в деньгах (выплачиваемых Султаном за награды даже его несовершеннолетним потомкам, до третьего колена), этот человек точно не нуждался.
Хоть Наместник был и далеко не беден (Юсуф был весьма богат, чего уж), но всё же казну Султана он, понятно, переплюнуть не мог.
А у таких вот дебилов, как этот сотник, было одно интересное право: если они нуждались в чём‑то, они просто шли к Казначею Дворца и говорили: хочу дом. Хочу коня или оружие. Хочу рыбацкую лодку, или что там ещё могло прийти им в голову.
Если просивший Казначея человек отслужил уже более двух сроков (десять лет и больше), если он имел хотя бы два нагрудных знака из Первого Списка наград, Казначей (как правило) просто удовлетворял просьбу, осуществляя покупку просителю за счёт казны.
Султан на армейской элите не экономил. Правда, этой элиты было‑то… тот самый один, оставшийся хорошо если из десяти.
Интересно, а что сказал бы тот самый Казначей, если б такой вот молодчик припёрся с просьбой купить ему торговый дом, некстати подумалось Юсуфу.
Через мгновение он тут же одёрнул сам себя: а ведь примерно такой случай уже был. Не совсем так, но близко. Несколько ветеранов пришли к Казначею Дворца Султана с просьбой объединить их доли и купить им в складчину океанский корабль.
На вопрос, что они с ним будут делать, вояки не растерялись: во‑первых, гонять пиратов‑берберов у побережья Чёрного Континента. Во‑вторых, возить тюркские товары в Хинд, а Хиндские – обратно в Султанат. Развивать торговлю и, попутно, обогащать Казну уплачиваемыми налогами с оборота.
К удивлению немногочисленных гражданских (узнавших о курьёзе из слухов, в силу положения), через восемь месяцев корабль у вояк уже был. Новый, построенный на личной верфи Султана, с оснасткой и экипажем (который сухопутные вояки набрали, обратившись к отставникам с флота).
Глава 32