В Столице логичен и недалёк тот момент, когда будет задан вопрос: а зачем вообще нужна Большая Двадцатка? Если «простой народ», не претендуя ни на единый пенни из казны, решает проблемы Государства самостоятельно? Причём более чем успешно; не отвлекая на это ни коронных войск, ни таковых же денег.
У Неё, кстати, и так регулярно вырываются мысли о том, что дворян надо на пару поколений «приземлить». Отменив привилегии и создав общество равных возможностей.
Теперь же, силами простонародного скота, эти мысли что, получают зримое воплощение?
Капитану крайне не хотелось встревать зёрнышком между жерновами, но из своего Дома, а потом и из Семьи пришли крайне недвусмысленные указания. В корне отменявшие всё то, что шло из первого и второго департаментов, а также из Её Канцелярии.
Капитан был опытным придворным и понимал: семейные приказы слишком рьяно выполнять нельзя. Чревато. Но и давать тут развернуться выскочкам из хлева, своей рукой поставляя им по первому запросу те самые «ящики», тоже было бы ошибкой. Если только ты хотел ещё считаться и остаться Дворянином.
Поразмыслив, капитан решил, что лучший вид саботажа – это когда ты делаешь всё с умной тупостью. Столь ценный для получателя груз он сдал на местный портовый склад – пусть попробуют его оттуда вывезти без потерь, ха‑ха.
Представителя первого департамента он сразу нейтрализовал, отдав прямые распоряжения по команде вниз.
А самого сержанта‑пограничника, если слушать инструкции тех же департаментов, надлежало заставить расписаться через амулет в получении груза (в противном случае, лично капитан нёс финансовые потери, чего не хочется).
А вот прямо сейчас, минуту назад, из первого департамента вообще пришла депеша о встрече на берегу. Ч‑ч‑чёрт, ведь всё планировалось иначе. У себя на борту, фон Хохенбергу было бы гораздо проще в диалоге с каким‑то там зарвавшимся воякой невысокого чина. Который, попирая все негласные правила, в придворном рейтинге рос, как на дрожжах, даже не будучи ни разу представленным ко двору. Да и дворянином не являясь.
_________
Искомый хавилдар возле администрации порта обнаружился сразу. Ну, фон Хохенберг, конечно, слегка опоздал; но не слишком ли много чести простолюдину, чтоб его на местной адской жаре ждал потомственный дворянин?
Здоровенный лысый парняга, наряженный в местные этнические одежды, казалось, ничуть не страдал: попирая все и любые правила приличий Империи, он носил какой‑то местный лёгкий жилет на голое тело и пристойной одеждой вообще не заморачивался.
В принципе, матросы SOLDAAT’а одевались примерно так же (пусть из ткани похуже, зато в этом же стиле). Но ведь тряпьё мужичья выглядит так омерзительно, хоть и даёт определённые выгоды в этом климате.
Опознан же хавилдар был достаточно легко: ну кто ещё – здесь – может иметь откровенно северо‑имперское лицо (пусть и с местным загаром)? Напевая при этом песенку «Mijn favoriete meisje»?
– Представьтесь, – сухо уронил, подходя поближе, фон Хохенберг, не удостаивая мужлана неуместными почестями (навроде абсолютно излишних в данном случае расшаркиваний либо приветствий).
– Пошёл на х##, – коротко ответил здоровяк, мельком мазнув взглядом по капитану и вернувшись к своему занятию (а именно, сидя на камне, болтать ногой и таращиться в горизонт). – Я тебе что‑то должен?
Фон Хохенберг, споткнувшись, застыл на месте.
По‑хорошему, хавилдару капитан действительно нужен не был: груз лежал на портовом складе. Полномочия и предусмотренная отправителем груза идентификация получателя делали пограничника абсолютно автономным.
То, что Семья (и Дом) поручили фон Хохенбергу выяснить у получателя, самому хавилдару не делало ни холодно, ни жарко. Кстати, надо ещё его как‑то расспросить…
Встала дилемма. С одной стороны, мужичьё надо немедленно ставить на место. Но, принимая во внимание разницу в габаритах, ещё не известно, чья возьмёт – с запозданием дошло до капитана. С другой стороны, победитель в конфронтации явно был бы не капитан, а спускать наглость тоже никак нельзя…
– Меня зовут Макс фон Хохенберг, – процедил моряк, чуть сдавая назад и размышляя, как бы всё‑таки поставить негодяя на место. – У меня здесь назначена встреча с получателем груза, который доставлен моим кораблём. Соизвольте представиться, если вы имеете какое‑то отношение к тому, о чём я говорю.
– Совсем другое дело, – лысый громила из Полесья (судя по акценту, внешности и песне) развернулся на огромном валуне в сторону моряка. – Хавилдар Атени, Багрового Стяга Киженцовский пограничный отряд. Извиняюсь за отсутствие формы, но обстоятельства не располагали… С кем имею честь?
Этикет требовал ответа и Макс, наступив себе на горло, назвал и Торговый Дом, и старшую Семью.
– Мне нужно ваше подтверждение известному вам адресату о прибытии груза, – нехотя добавил капитан, извлекая из недр такой жаркой здесь одежды связной амулет. – Засим, долее вас задерживать не планирую.
– Да ты рылом не вышел, кэп, меня ни задерживать, ни строить, – абсолютно непочтительно отозвался вояка. – У тебя с головой проблемы? Или тебе на Столицу насрать? Если первое – то я тебе сказал в самом начале, куда тебе катиться. Если второе – то зачем тебе моё подтверждение?
– Вы будете сотрудничать? – вконец уж уподобился змее шипением Макс, бессильно впиваясь ногтями в ладони от злости. – Или будете и дальше валять дурачка?
– А что вы мне суёте? – изобразил удивление сержант. – Где сопроводительные документы на груз? Где сам груз? Уважаемый фон Хохенберг, – выплюнул буквально с издёвкой представившийся пограничником. – Вы утверждаете, что доставили груз. Требуете моего подтверждения в этом. Но я у вас не вижу ни груза, ни документов на него. Вы что, серьёзно полагаете, что я отправлю в Столицу уведомление о взятии на себя ответственности за товар, которого нет?!
Вообще‑то, фон Хохенберг именно так и планировал. Вначале, наорав на дурачка и выместив на нём всю накопившуюся злость (в том числе из‑за местной жары), ткнуть того носом в амулет и получить нужное. А уже потом, в неизбывной своей милости, сообщить придурку, на каком из трёх складов лежат его ящики.
Реальность же внесла свои поправки. Видимо, надо было прихватить кого‑либо из матросов: в этом случае, вояку можно было бы согнуть в бараний рог просто физически. В одиночку же это упражнение реальным не выглядело.
– Вы что, всерьёз хотите сказать, что мне сейчас надо вернуться на корабль? – голосом Макса можно было замораживать лёд в этом жарком заливе. – Затем доставить вам документы? И после этого тащиться за вами на второй склад чтоб ждать, пока вы соизволите всё пересчитать?! Вы шутите?..
– Ты перегрелся? Или искренне дурак? – попирая приличия, перешёл на ты пограничник. – Ты что, м о й груз отдал кому‑то третьему?! Звание, должность, полное имя в ведомости по кадрам. – Здоровяк спрыгнул с валуна и навис над фон Хохенбергом.
Следующим жестом заставив Макса испугаться и удивиться.
Одновременно с последним вопросом, парняга извлёк из недр пояса своих шаровар (какого‑то местного дикого фасона) бесцветный связной амулет.
На самом деле, «бесцветный» был светло‑бежевым. Главное же было в том, что это была именная связь Канцелярии Её Величества. У персоны какого уровня, в этой глуши, могла оказаться такая штука, капитан не хотел даже гадать. Неужели собеседник – на самом деле не простолюдин?.. и ведь он сейчас может прямо в столицу отправить с в о ю версию событий, после которой фон Хохенбергу можно домой и не возвращаться. А лучше будет действительно оплатить этот долбаный склад из своего кармана и перетаскать все ящики вручную и лично. Туда, куда скажет этот странный хавилдар.