Рич как раз ломал голову над тем, как бы получше выполнить задание «из дома», когда старый дурак Вальтер забегал, как наскипидаренный. Видимо, обнаружили тела и опрашивают всех подряд, сообразил виконт. Ну‑ну. Можете бегать сколько угодно: свидетелей нет, а у мёртвых не спросишь.
Чуть насторожило через какое‑то время выставленное местными оцепление вокруг, но и это было объяснимо с точки зрения происшедшего: неизвестные угрозы надо купировать. Тут предосторожности дикарей понятны.
Рич, ничуть не подавая виду, старательно драил общий котёл на виду у всех, напевая идиотскую крестьянскую песенку. Сжившись с ролью, он старательно отыгрывал её изо всех сил.
Через какое‑то время Вальтер в сопровождении местных притопал обратно в часть лагеря, занятую имперцами. Скомандовав общее построение, старик принялся вещать перед строем:
– У наших друзей проблема. Убиты два человека, и они считают, что это сделал кто‑то из нас, вернее из вас. У принимающей нас стороны есть доказательства вины одного из тех, кто стоит в этом строю. Но с нашей точки зрения эти доказательства не являются достаточными, хотя и лично у меня сомнений не вызывают.
Старик покачался на носках, давая словам проникнуть в умы земляков и сослуживцев (сейчас являющихся подчинёнными). По строю покатился лёгкий ропот, который тут же стих.
– Одним из вариантов у местных было просто вырезать всех нас, полностью. Ночью. – Жёстко продолжил Вальтер, мгновенно завладев вниманием строя. – Чтоб вы были в курсе, с нами сейчас сотрудничают два народа из этих мест. Один из них вовсю оперирует понятиями кровной мести и коллективной ответственности. Второй ненамного от первого ушёл в этом плане. Мною принято решение снять все возможные вопросы и, вопреки нашим практикам дома, принять участие в доказательстве невиновности всего отряда, кроме одного человека.
По строю повторно покатился тихий ропот, а стоящий позади Вальтера лысый здоровяк, сделавший бы честь любой гвардейской части одними своими габаритами, что‑то шепнул старику со спины. Уверенно указывая пальцем в сторону Рича.
У Рича засосало под ложечкой и он, повинуясь необъяснимому импульсу, сделал удивлённое лицо:
– Так а что делать‑то надо?! Ну, как мы им эту самую нашу невиновность должны доказывать? Сплясать им тут, что ли? – виконт простодушно заозирался, будто в поисках поддержки товарищей.
– Личные вещи к осмотру. Ищем связной амулет для дальней связи, которой ни у кого из вас не может быть ни по условиям этого контракта, ни по уровню доходов, ни согласно всем отданным в Империи приказам. – Спокойно парировал Вальтер, глядя Ричу в глаза. – Тот, у кого в личных вещах обнаружится амулет, и есть убийца. О доказательствах его вины будет сообщено вторым этапом. Попрошу личные вещи к осмотру.
Виконт мысленно заскрипел зубами. У него одно время мелькала мысль хранить амулет где‑то в стороне, прикопав его под каким‑нибудь камнем (всё равно, судя по упражнениям местных, все они в этом лагере надолго). Но поддавшись одновременно и лени, и жадности (а вдруг пропадёт), Рич продолжал держать такую недешёвую вещь у себя в вещевом мешке. Сейчас, в случае осмотра, это может сыграть с ним очень плохую шутку.
Впрочем, если чуть подумать, наличие амулета ещё не равно доказательству убийства. Наверное. Спутанные от волнения мысли бежали, словно рябь по волнам, и не давали обдумать происходящее быстро и точно.
– Братцы, мы тут все свои, – Рич демонстративно рассеянно обвёл взглядом окружающих. – С чего в моих вещах будет рыться какая‑то обезьяна? Скрывать мне, может, и нечего, но лично для меня такое просто унизительно!.. Вот я ещё свой мешок перед этими дурачками не вываливал…
На удивление, семена гордости попали на благодатную почву. Многие рядом, скептически относясь к обвинению в убийстве (которое посчитали блажью и выдумкой), и в самом деле заподозрили, что местным могут быть интересны их личные вещи (под таким‑то надуманным предлогом). Вальтер же, с их точки зрения, водился с дикарями слишком близко, оттого не соображал, в каких местах лучше остановиться и не идти на поводу у принимающей стороны.
Из строя донеслось несколько разрозненных выкриков на тему «Ну и дела!».
Миловидная девчонка лет двадцати, прибывшая в составе отряда местных, что‑то энергично зашептала на ухо лысому здоровяку, бросая нечитаемые взгляды на строй. Здоровяк, внимательно выслушав, так же точно принялся что‑то шептать Вальтеру.
– Есть желающие оспорить и не подчиниться? – в лоб бухнул старик. – А ну, все за мной…
Через некоторое время люди, присмирев, удивлённо разглядывали останки двух человек, разделанных на манер коровьей туши: руки, ноги были отделены от тел по суставам, головы также лежали отдельно.
– М‑да, дела, – протянул один из «старичков», Билл, склоняясь над ближайшим трупом. – Ну, разделывали‑то их в спешке, вон гляньте какие надрезы на суставах. Но клинков с такой заточкой и у нас больше половины, и у местных немало.
– Ты здесь не дознавателем, – скупо улыбнулся Вальтер. – Это исключительно чтоб вы прониклись. Местные говорят, сделал один из наших.
– Может, они ещё скажут, зачем? Раз они настолько нас хорошо знают и насквозь видят? – «не удержался» от язвительности Рич.
– Так сказал же уже. Говорят, амулет кто‑то из нас прятал. – Повторился уоррент. – Не хотел, чтоб увидели.
– Связной амулет – ещё не доказательство убийства! – на этот раз, виконт был искренен в своём порыве отстоять банальную логику.
– Не доказательство. – Покладисто согласился Вальтер. – Но того, у кого таковой обнаружим, уже будем расспрашивать со всей тщательностью и чуть иначе. Согласен, что основанием для «вопросов» такая вещь у любого из вас, кроме меня, является?
Рич лихорадочно обдумывал, как бы ему поднять бучу и сместить акценты в происходящем, когда кое‑кто самостоятельно принялся выкрикивать требуемое, не соглашаясь с выворачиванием личных вещей и карманов перед местными.
Лысый здоровяк, постоянно крутившийся рядом с Вальтером, в этот момент зачем‑то громко хлопнул в ладоши. Когда все, затихнув на мгновение, удивлённо повернулись к нему, он выдал, ни к кому не обращаясь:
– Jai Mahakhali! – как будто эта абракадабра кому‑то из имперцев что‑то могла сказать.
– Здесь говорят на Всеобщем, обезьяна, – весело отозвался сосед Рича по палатке.
Чтоб тут же получить сильный подзатыльник от внезапно ставшего серьёзным сорокалетнего невысокого крепыша Билла.
– Ayo Gurkhali! – Билл вышел на шаг вперёд, упираясь взглядом в лысого.
– О, представление, – решил подыграть ушибленному по затылку соседу Рич. – Что ещё покажете?
Лысый не разочаровал. Задержав взгляд на невнятной Билловой татуировке на предплечье, он последовательно выкинул на пальцах тройку, затем семь, потом единицу.
Билл тут же ответил пятёркой, двойкой и бубликом, сложенным из большого и указательного пальца и, видимо, призванным изобразить ноль.
– Э‑э, вы чего? – чуть осипшим голосом пробормотал сосед виконта, озвучивая вертящийся у всех на языке вопрос.
– Ряжь, – не обращая внимания ни на что, продолжил странное общение Билл.
– Термяз, – пожал плечами лысый здоровяк, и тут же выдал мелькающими пальцами сразу целую последовательность фигур, которые никто толком и разглядеть‑то не успел (тем более что лысый повернулся так, чтоб закрывать свои руки от большинства телом).
– Мешки к осмотру, – неожиданно сменил точку зрения Билл, мгновенно меняя сторону и присоединяясь к уорренту. – Вальтер, извини, я был не прав. Братва, айда к нам. Делаем, как сказано.