Скорее всего, в действительности эти ребята просто числятся пропавшими без вести. Ну, земля им пухом…
— Какие вы всё-таки буки, — надулась Хлоя и, отвернувшись, прошла под завершающей коридор аркой. Оказавшись в большом зале с широкой каменной лестницей по центру, она закружила с поднятым перед глазами фотоаппаратом и сказала: — Слушайте, я тут подумала, может нам всё же стоит поторопиться? Том, конечно, бросил нам вызов, но у нас же нет никаких гарантий, что он будет ждать в доме. Возможно, он уже на полпути к железнодорожному вокзалу или аэропорту…
— Будет забавно, если его тут с самого начала не было, — сказал Макс, неспешно шагая за эльфийкой. — И кстати, для таких хором здесь вообще как-то не особо людно…
— Нет, — сказала Ада, встав у лестницы, и шумно втянула воздух носом, — толстяк всё ещё тут. Причём где-то совсем рядом.
— Типа по запаху определила? — насмешливо спросил Макс и, подойдя к ней поближе, кивнул на поворачивающий в сторону второй лестничный марш: — А вот эти «элементы дизайна», значит, ни на что не намекают?
Ступеньки за лестничной площадкой были покрыты целой кучей зачарованных свитков со спиралевидными печатями, а перила до следующего этажа были тщательно обмотаны длинными лентами со строчными последовательностями, передающими магический импульс.
— И что об этом думать? — озадачилась Хлоя, остановившаяся рядом с Максом и Адой. — Это завуалированное приглашение? В смысле, он же не надеется, что мы попадёмся в такую очевидную ловушку?
— Да чёрт его знает, — пожал плечами Макс. — Если не надеется, то на фига так плотно застелил всё? Мне кажется, он просто вкрай поехал и решил, что мы не заметим лент-проводников на перилах и спокойно пройдёмся по печатям. Но в несправедливой реальности как раз таки они и приведут нас к нему…
[Небольшая справка: зачарованные свитки активируются при непосредственном касании заливающего ману юзера, что делает их использование в качестве ловушек почти невозможным. Однако это ограничение можно попробовать обойти с помощью проводников маны, как Том сделал это сейчас и как он делал это на «мёртвом» квесте, прокачивая угнанный внедорожник для последнего рывка. На длинных бумажных лентах он рисовал строчную последовательность символов, которая при использовании передавала магический импульс сложным спиралевидным печатям, позволяя тем самым использовать их на расстоянии.]
— Так, знатоки. — Ада скрестила руки на груди. — Как я поняла, ловушка работает вне зависимости от того, врубились мы в ситуацию или нет. Толстяк явно тупит где-то наверху, у других концов лент. Получается, чтобы его достать, нам в любом случае нужно подняться по лестнице.
Задумчиво хмыкнув, Макс и Хлоя переглянулись.
***
Следующий этаж, широкий коридор с тянущимся по центру тёмно-красным ковром, узорчатым потолком и рядами полностью укомплектованных рыцарских доспехов у стен.
В одном из концов коридора, злобно посмеиваясь на стремянке, Том, всё в той же пижаме и халате, приклеивал к стене очередную бумажную ленту с письменами. Внезапно он замер, уставившись краснющими усталыми глазами в глубину коридора. Пару беззвучных секунд ничего не происходило. Затем, неопределённо хмыкнув, толстячок неторопливо поправил уголок ленты и спустился со стремянки. Видимо размышляя о том, всё ли здесь теперь на своих местах, он засунул руки в большие карманы халата и заскользил взглядом по стенам и потолку.
Заставив его вздрогнуть от неожиданности, за его спиной раздался голос Хлои:
— Том. — Она мягко положила руку ему на плечо. — Привет.
— Признаться, не ждал тебя так скоро, — не оборачиваясь, испуганным подсевшим голосом ответил толстячок (но интонация и само построение фразы намекали, что образа крутого парня он до сих пор придерживается). — Впрочем, раз уж наша встреча началась не с усыпляющего касания, значит, серьёзно ты всё ещё не настроена.
— А может, это ты чересчур серьёзен?
— Да ну?
— Ага, обклеил боевыми свитками всю лестницу и половину этажа…
— Кхм. А тебе не кажется, что я действую в соответствии с ситуацией?