— Действительно, — сказал Макс, помогая торопливо накидывающему пиджак Тому забраться в карету. — Прости, сам понимаешь, волнуюсь и всё такое.
Дружелюбно поддерживая и похлопывая его по плечам, Хлоя и Макс усадили толстячка между собой на мягкое сиденье, и экипаж тронулся с места. Некоторое время они провели в приподнятом ожидании, ведя весёлые разговоры и поглядывая на залитую солнцем бескрайнюю зелёную равнину за окошками.
Но в какой-то момент пути вдруг стало быстро темнеть, лёгкий ветерок принёс гнетущую, пугающую прохладу. Том ссутулился и посмотрел в ведущее к кучеру квадратное окошко. Как оказалось, равнина была ни разу не бескрайняя: в паре сотен метров от кареты небо и земля распадались на множество пикселей и утопали в чёрной глубине совершенного иного пространства. Там, во мраке, в разных направлениях летали похожие на кальмаров громадные существа с механическими головами и десятками торчащих из них металлических щупалец.
— Лэнс, ты что, ослеп?! — закричал Том. — Разворачивайся! Надо сваливать отсюда!
Поправляя наушник с закрученным спиралью проводом, Лэнс, в фиг знает откуда взявшихся солнечных очках, спокойно повернулся к окошку.
— Не стоит так нервничать, мистер Нирид, — заговорил он неприятно знакомым мужским голосом. — Мы движемся в верном направлении.
—Какого чёрта?! — воскликнул Том и попытался встать, но обхватившие его за плечи Макс и Хлоя не дали ему это сделать. — Почему?.. Что?.. Что вам нужно?!
— Прекратите строить из себя дурачка, мистер Нирид, — спокойно ответил Лэнс. — Нам нужны ключи, и они в вашей голове.
— Я… Я не знаю никаких ключей! Я всё забыл!
— Мистер Нирид, если вы не хотите сотрудничать, у нас найдутся и другие способы достать их из вашей упорствующей головы.
— Нет! Я говорю правду! А вы… — Том повернулся к Максу, — почему вы ему помогаете?!
— Достать из головы, — невпопад прокряхтел мертвенно-бледный Макс и широко улыбнулся, обнажив ряды гниющих жёлтых зубов.
Испуганно отпрянув от Макса, Том посмотрел на Хлою.
— Достать из головы, — повторила эльфийка, выглядящая так же «прекрасно», как её жених, и, неестественно широко раскрыв рот, потянулась к макушке толстячка.
— Не-е-ет!..
***
Просторный зал с камином, высоким потолком и светлыми стенами, украшенными контрастными картинами. В центре помещения располагалось множество различных по форме низких столиков, которые вместе составляли длинную овальную столешницу. Вокруг неё стояло несколько маленьких диванчиков и кресел в бежевых чехлах с вышитыми тёмно-коричневыми знаками мёртвых языков.
На краю одного из диванчиков сидела Лили и, напевая что-то себе под нос, приглаживала выбившиеся кудряшки спящего у неё на коленях Тома.
— Нет… Нет… — вдруг забормотал толстячок. — Хватит!.. Не слюнявьте мои волосы… Нет…
С озадаченным лицом Лили подняла руки с его головы и посмотрела на Хлою. Эльфийка сидела в кресле неподалёку и, видимо повернувшись на бормотание, разглядывала беспокойно вздрагивающего во сне Тома.
— Интересно, что ему такое снится? — нахмурилась она.
— Не знаю… Кажется, он сказал что-то про слюни… — Лили посмотрела на свои ладошки. — Пальцы вроде сухие…
— Да не заморачивайся, — махнула рукой Хлоя. — Он, знаешь… и так не без странностей, а уж во снах у него, наверное, вообще то ещё веселье.
Лили пожала плечами и снова принялась приглаживать кудряшки Тома.
— Лили, может, ты это… оставишь его в покое? — спросил Лэнс. Он стоял у бильярдного стола на краю комнаты, сжимая обеими руками упёртый в пол кий. — Что, он без тебя не сможет выспаться, что ли?
— Но… Но он такой милый, когда спит… — потупив взгляд, ответила Лили.
— Милый?.. — скривился Лэнс. — Если ты вдруг так решила из-за того, что он понравился Кусику, то обрати внимание: эта животина вообще много с кем ладит. — И он кивнул на Аду.
Забросив ноги на подлокотник, она лежала на диванчике у другого конца комнаты и, глухо рыча, махала над собой рукой со скрюченными растопыренными пальцами. Кусик в обличье небольшой ящерицы, играясь, бегал из стороны в сторону по спинке дивана и периодически выглядывал из-за неё, чтобы показать себя «охотящейся» на него курсантке.
— Хэй-хэй, — ухмыльнулся Макс, ударив кием по бильярдному шару, и выпрямился. — Слышь, блонди, это что, потуги образцового старшего брата?
— У меня, вообще-то, имя есть, — сказал Лэнс, глядя, как шары раскатываются по столу. — И про что это ты? Да, я её старший брат. При чём тут это?
— А, ладно, забей, — отмахнулся Макс, поленившийся выступать против режима «нет-нет, я не понимаю, о чём идёт речь». — Скажи хотя бы, чем тебе Том не угодил? Он чё, на квесте накосячил?