Получив целую кучу морозных оплеух и понаблюдав за своим соперником и товарищем по несчастью, вскоре они оба поняли, чего на самом деле добивается Финн. Он хотел увидеть командную работу. Для Макса и Лэнса это был худший вариант развития событий.
Скрепя сердце, а ещё скрипя зубами, они объединили усилия ради победы. Вместе они сделали стремительный комбинированный ультимативный супермегаэпичный пафосный рывок к Финну, без каких-либо промедлений блокируя все дальние ледяные атаки и круша на своём пути абсолютно все движимые и недвижимые препятствия.
Но в самом конце они, как последние идиоты, попались на тот же трюк, что Финн провернул в самом начале испытания. Когда курсанты, снова поднимаясь вверх на ледяной плите, поняли, что опростоволосились по полной, край плиты вдруг обломился, и они унылыми мешками рухнули на преподавателя. Финн в этот момент крикнул наигранное: «Ой!» — и, как маленькая девочка, прижал ладони к щекам.
Было ли это его прямой издёвкой над курсантами или же он в самом деле считал, что отлично замаскировал таким спектаклем то, как он в конце поддался, — так и осталось загадкой.
Но над итогами гадать не приходилось: Макс и Лэнс получили лицензии под смачным жирным соусом из концентрированного унижения. Бомбящий Макс сначала просил пересдачу, а потом, получив добродушный отказ усача, собрался вызвать преподавателя на дуэль. Но Лэнс, окружённый депрессивной аурой, с мрачным лицом похлопал Макса по плечу и сказал, что так или иначе Финн всё равно поддавался на протяжении всего испытания. Не желающий принимать такую правду, Макс переагрился на Лэнса, но потом быстро поник и помрачнел так же, как и хилер. Всё же правда есть правда.
Однако, покидая тренировочную площадку, Макс, глядя сырыми глазами в небеса, поднял крепко сжатый кулак и пообещал себе, что сразится с усачом ещё раз. [Ну, когда снимет зачарованное кольцо и снова станет тёмной имбой, конечно же.]
Печальные флэшбэки закончились, и Макс обнаружил себя стоящим посреди тропы, тянущим вверх кулак и со слезами на глазах.
— Эй, да ладно, ты чего, — повернувшись к нему, поморщилась Ада. — Нюни только не распускай, я ж просто пошутила.
— Не… Я… — Макс кашлянул и потёр глаза, — просто о своём задумался.
— Да-да, конечно, — протянула она и, отвернувшись, уже как бы не ему тихо сказала: — Ну и соплежуй…
Слегка отставший от всех из-за нахлынувших флэшбэков, Макстряхнул головой и, не горя желанием догонять ребят, поплёлся по тропе в нескольких метрах от них.
Ада, конечно, была не в курсе всех его печалей, но, как он сам сейчас подумал, в целом была права. С соплежуйством в последнее время он явно перебарщивал. Да что уж там, раньше у него о себе и мысли такой возникнуть не могло. А теперь что? За прошедшую неделю его гордыня получила столько побоев, что, казалось, она вот-вот впадёт в кому от черепно-мозговых травм.
Сначала Макса выстебали в кабинете директора и определили в барды, потом он чуть было не слил дуэль зазнавшемуся саппорту-второкурснику, следом почти заруинил астральный квест, отхватив конкретных люлей от улыбчивой журналистки (журналистки, Карл!), а дальше… дальше ещё лучше — едва не признался принцессе во всех грехах на квесте с жуками и едва не сдох на том же квесте, решив легчайшую задачку в самые-самые последние минуты. Чёрт, да ему даже Том успел втащить! Том! Толстый невыспавшийся зачарователь свитков приморозил его задницу к полу! Приморозил… Макса передёрнуло, когда он об этом подумал. Чёртов ледяной усач! Его испытание с поддавками стало просто вишенкой на этом огромном торте из сливов.
Короче, единственное, за что Максу не было стыдно, — это за то, как он блеснул своими познаниями на практическом занятии по алхимии. Всё остальное — боль и унижения. И ведь само по себе это всё несло только половину урона, который прилетел его самолюбию. Другая половина исходила откуда-то изнутри, из самого Макса. Его мучило не только то, что он с порезанным уровнем не справляется со всем так замечательно, как сам себе обещал, но и то, что теперь он не может определиться со своей дальнейшей стратегией.
Макс хмуро посмотрел на зачарованное кольцо у себя на пальце. Если нормально пораскинуть мозгами, можно легко прийти к выводу, что уже пора от него избавиться. Астрал второго уровня — это ни фига не шутки. Надо кого-нибудь попросить снять кольцо. Из тех, кого Макс знает и кто находится поблизости, на это способны два человека: Роман и, возможно, Эва. И оба варианта — полный отстой. Вариант с Эвой так вообще сразу отпадает, ибо фиг такое ей объяснишь, нигде не соврав. А Роман… Ладно, учитывая серьёзность ситуации, его издёвки можно стерпеть.