Одетый в бурый махровый халат и синюю пижаму, пестрящую изображениями мультяшных машинок, он, едва выглядывающий из мглы неизвестной комнаты, сидел в кресле с огромной спинкой и наблюдал за десятком экранов, сияющих над просторным столом. Кудряшки толстячка были тщательно зализаны назад, под красными глазами красовались тёмные следы недосыпа, а на коленях лежала скомканная белая подушка, которую он нежно поглаживал, как домашнюю зверушку.
— Вы пришли просить меня о встрече… — после недолгой паузы продолжил он. — Но вы пришли без уважения…
Хлоя шумно вздохнула и потёрла переносицу под очками.
— Ладно… — сказала она. — Я думаю, мы все в чём-то неправы. Но ещё не поздно всё обсудить в спокойной обстановке.
Том коротко хохотнул и надменным тоном ответил:
— Милочка, на мне твои журналистские приёмчики не сработают. Даже не пытайся подменять понятия и бессмысленно обобщать. Я просто не впустил вас в свой дом. А вы совершили незаконное проникновение. Никаких «обсуждений в спокойной обстановке» не будет. Я позвонил лишь за тем, чтобы дать вам шанс без лишних проблем залезть в нору, из которой вы выползли, и свалить куда подальше.
— О, да, это нам подходит, — оживился Макс. — Давай, Том, выкатись из своего укрытия и устрой нам проблемы.
— Макс, Макс, Макс… Даже ты бываешь таким наивным… Я объясню. Датчики зафиксировали ваше проникновение, но, поскольку сейчас день и система находится под ручным контролем, сигнализация не сработала. Однако ничто не мешает мне самостоятельно сделать звонок в охранную службу. Смекаешь? Один звонок, и ваши обтянутые чёрными костюмчиками задницы отправятся за решётку.
Макс и Ада задумчиво переглянулись.
— Звучит уныло, — прокомментировал Макс.
— Может, просто подожжём тут всё? — скривившись, пожала плечами Ада. — Меня уже задолбала эта болтовня.
— Это, конечно, круто и всё такое… Но ты ведь понимаешь, что при таких раскладах тебе тоже не выйти сухим из воды? — спросила Хлоя.
Том как-то нервно усмехнулся:
— С чего бы это?
Эльфийка приподняла бровь и посмотрела в объектив камеры так, что наблюдающему за ней толстячку показалось, будто они встретились взглядами.
— При таких раскладах обо всей этой ситуации узнают твои родители, — сказала она. — И не только о ней. Ещё они, например, узнают, что ты без уважительной причины пропустил сегодня занятия. Они ведь не в курсе, да? Ох, я уверена, что не в курсе.
Повисло молчание. Из динамика телефона доносилось лишь звучание явно участившегося дыхания Тома.
— Ну так что?.. — сдерживая улыбку, осторожно начала Хлоя. — Может, всё-таки договоримся?..
— Попробуйте достать меня, сукины дети! — рявкнул Том и оборвал связь.
Глубоко и часто дыша, он поглаживал подушку и пристально следил за тем, как на одном из экранов посмеивающаяся троица переходит в следующее помещение.
— Да, — сказал себе толстячок после нескольких секунд ступора, — бывают и такие моменты. Моменты, когда мужчина должен разобраться со всем сам…
Отбросив подушку в сторону, он достал из-под стола здоровенный рулон бумаги для изготовления свитков и вытащил из инвентаря крутецкий набор перьев и чернил.
Блеснув скользнувшей по глазам малахитовой маной, Том заключил:
— … иначе он уже не будет мужчиной.
***
Макс, Ада и Хлоя шли по тёмно-красному ковру в длинном просторном коридоре со светлыми стенами тёплого оттенка. С довольным видом осматриваясь вокруг, Хлоя намурлыкивала весёлую мелодию и периодически делала снимки на маленький однокнопочный фотоаппаратик. Макс и Ада, слегка отстающие от эльфийки, без особого энтузиазма разглядывали развешанные тут и там картины с изображениями знаменитых зачарователей и обменивались остротами по поводу их помпезных нарядов и забавных выражений лиц.
В какой-то момент Хлоя отвлекалась от изучения обстановки и, обернувшись, сфотографировала ухмыляющихся компаньонов, обсуждающих портрет очередного напыщенного дядьки.
— На своих компромат тоже лишним не бывает, да? — усмехнувшись, спросил Макс.
— Ну вот опять ты сгущаешь краски. Это просто фото на память, — пожала плечами Хлоя. — Вон, Ада, например, не против.
— Мне по барабану. Вообще пофиг, компромат там или ещё чего, — ответила та. — Но, если узнаю, что ты сливаешь мои фотки в сеть, — покалечу.
Покосившись на неё, Макс чуть отстранился и поджал губы. Конечно, он уже успел составить об Аде самое определённое мнение, но привыкнуть к тому, какое мощное впечатление она производит, не сумел до сих пор. Если бы он услышал похожую угрозу даже не от симпатичной ровесницы, а от грузной великовозрастной женщины-бойца, то, в формате околодружеской беседы, всё равно не воспринял бы такие слова всерьёз. Но здесь же, хотя и диковатая на вид, именно что симпатичная ровесница, и вот какие дела — Макс ей верит, причём полностью и безоговорочно. То, что она сказала, было не просто какой-то шутливой угрозой соседской девчонки. То было обещание сурового, выбивающего долги бандюгана с многолетним стажем. Интересно, есть какая-нибудь академическая статистика по искалеченным Адой ученикам? Хотя… вряд ли, конечно. Это лишь шуточка и не более.