Александр Михайлович в задумчивости посмотрел на уходящие корабли Ройял Нэви и «Объединенного Флота», осознавая, что догнать неприятеля невозможно. Сейчас даже «бородинцы» за «маджестиками» не угонятся, хотя формально имеют ход на узел больше. Но требуемую команду отдал:
— Преследуем неприятеля всем флотом в течение часа — если кто отстанет — потопим. Но не думаю — кого мы смогли, того уже на дно отправили. Просто формально закрепим победу, и покажем, кто отныне Желтым морем владеет. Так что, Николай Иванович, это сражение было последним!
— Почему, ваше императорское величество⁈ Ведь война только началась, еще французы не вступили в нее, хотя должны…
— Просто галлы тянут время — выжидают. И сегодня этот момент для них настал. Но поверьте — англичане это тоже хорошо понимают, а сейчас не времена Наполеона, для них все гораздо хуже…
Так англичане видели попытку Бонапарта с высадкой французских войск на «Острове»…
Глава 51
— Мой молодой друг — вы не отдаете себе отчета, что сейчас не времена Нельсона, и наш флот уже не может властвовать над всеми морями. И события на Дальнем Востоке тому подтверждение. Пока русские только продемонстрировали, что они могут сделать, парализовав нашу китайскую торговлю через Шанхай. И поверьте, если бы великий князь Александр захотел, то эскадра этого безумца Ноэля, втянувшего нас в ненужную войну, давно была бы потоплена, а мы потеряли Гонконг.
— Вы видите все в черном свете, сэр. Если мы отправим туда наши лучшие броненосцы, то они очистят тамошние воды от русских кораблей…
— Вы говорите как парламентарий, не понимающий, что на самом деле происходит в Желтом море! Что там могут сделать восемь «кингов», если русские не станут сходиться с ними в решительной баталии⁈ Уйдут в базы, под прикрытие минных заграждений, береговых батарей и этих проклятых подводных лодок — как мы их потопим⁈ Хуже того, каждый такой поход будет стоить нам броненосцев, ведь ночами темно, а на русских больших миноносцев по полудюжине торпед. И когда даже несколько дестройеров дадут залп, то попадания неизбежно будут. И позвольте задать вам вопрос — каким образом вы отправите броненосцы на Дальний Восток, где вы их найдете? Из какого сундука раджи вы их сможете достать?
В голосе старого моряка отчетливо звучало неприкрытое ехидство, и молодой аристократ счел разумным промолчать. И тут же понял, что правильно сделал — бывший Морской Лорд теперь заговорил очень серьезно, внимательно смотря на него старческими блеклыми глазами:
— У нас нет лишних броненосцев, которые мы могли бы отправить на Дальний Восток. Смотрите сами — в водах метрополии два десятка, еще четыре в Средиземном море, семь осталось в Гонконге. Старые корабли можно не считать — у них почти нет боевой ценности, только Канал охранять. И это все, что имеет сейчас могущественная когда Британская империя. Но теперь, как вы видите, все осталось в прошлом. И можно поблагодарить тех идиотов, что решили вспомнить времена Крымской войны, не понимая, что все изменилось. И теперь уже не Россия в одиночестве против нашего альянса, а мы окружены врагами — вот что означает пренебрежение здравым смыслом.
От каждого тихого слова потомку славных герцогов становилось не по себе — перед ним буквально разрушились опоры, на которых держалось здание самой могущественной империи мира.
— Вам ведь знакомо высказывание про «флот существующий»? Тогда поясню — если корабли даже стоят в базах, то своим присутствуем они связывают противнику руки, и тот не может действовать в полной мере, зная, что вражеские эскадры могут неожиданно выйти в море, и нанести удар там, где его никто не ожидает. Вот потому наличие у противника флота опасно для нашей гегемонии, и еще хуже — когда этому флоту нечего противопоставить. А мы как раз в такой ситуации, мой молодой друг.
— Поражение от русских разъярило общество…
— Хуже того — наша победа над кайзерлихмарине ничего не принесла, а вот немцы основательно рассердились. И поверьте мне на слово — безумство лорда Фишера нам дорого обойдется. Вильгельм еще не воюет толком, германские корабли стоят в базах. У него четырнадцать броненосцев, и три войдут в строй к следующему лету. Семнадцать вымпелов, да еще пять броненосных крейсеров с ними очень серьезная сила, и десять из них способны драться на равных с любым из наших броненосцев. К тому же на помощь в любое время могут подойти четыре броненосца из Балтики, они германской постройки, хотя и плавают под Андреевским флагом. И каково нам придется, когда наши порты начнут минировать, а пароходы будут топить адово изобретение — подводные лодки. Вражеские крейсера начнут делать постоянные набеги на наши порты и в полную силу пиратствовать в океане, а нет щадяще, как происходит сейчас. Но у русских есть на этот счет удивительные поговорки — «это пока цветочки, потом будут ягодки»!