— А как тогда они могли убить оборотня? Зверь в два раза сильнее! Его невозможно оглушить зонтиком и спокойненько прикончить какой-нибудь стальной железякой!
— Зато, оказывается, можно схватить за хвост, огреть несколько раз по лбу каблуком и убить им же, попав оборотню в глаз. Каблук оказался серебряным!
— Что?! — не поверил во все это Ардейл. — Ты шутишь?!
Пьер молча покачал головой и опасливо приготовился ставить щит или выпрыгивать из кресла в случае чересчур бурной реакции магистра.
— А ты почему не помог оборотню выполнить миссию? — угрожающе спросил Ардейл.
— Каким это образом? — нагло поинтересовался ученик. — Прямое вмешательство и схватка с воспитанниками и магами Ковена белых нам запрещены. Никто из нас не может нарушить этот запрет. Какие-то высшие силы тщательно следят за тем, чтобы не допускать прямых магических дуэлей. А спонтанно придумать какое-нибудь косвенное вмешательство, думаю, не смогли бы даже вы.
Что ж мне, с кулаками на них следовало кидаться?
Филипп Ардейл фыркнул и в раздумье побарабанил кончиками пальцев по подлокотнику кресла.
— В последние годы Ковен белых магов начал чересчур быстро восстанавливаться. Везде демографический кризис, но только почему-то не у них! Нельзя все пускать на самотек. Скоро так житья от них не будет, — сказал магистр. — Пьер, сегодня к полуночи мне нужна жертва для демона. Пол и возраст на твое усмотрение. Только не какая-нибудь дряхлая развалина! Демон должен остаться доволен жертвой, иначе мы не добьемся от него сотрудничества.
— Где будем проводить ритуал? — деловито спросил ученик.
— В родном городе ученицы мага, в подвале домика, который мне сняли на время.
— Я же не успею отловить жертву и доставить ее туда! — возмущенно сказал Пьер.
— Постарайся, если не хочешь вскоре занять ее место, — произнес Ардейл. Он встал из кресла и, не прощаясь, направился вглубь квартиры, давая понять, что разговор окончен.
Пьер раздраженно посмотрел ему вслед. Он ничуть не испугался угрозы магистра. Пока Филиппу Ардейлу есть от него польза, за свою жизнь можно не волноваться. Но ограничение во времени для выполнения приказа бесило его. Пьер не любил спешки. Однако ему даже в голову не пришло ослушаться приказа или выполнить его позже срока. Как это ни странно, он не испытывал антипатии
или ненависти к своему наставнику. Наоборот, общие дела, о которых Пьер не мог поговорить ни с кем из знакомых, делали их единомышленниками, почти друзьями, если у черных магов существует такое понятие. Молодой человек надеялся, что вскоре они смогут разговаривать на равных, как партнеры и профессионалы в своем ремесле, а не с позиции начальника и подчиненного. А пока Пьер старательно выполнял приказы и по крупицам суммировал свои знания, изучал ритуалы и наслаждался властью. Ему доставляло большое удовольствие знать, что он сильнее любого другого человека, пусть пока и не наделенного способностями к магии. В его руках была жизнь и смерть, возможность отнять энергию и даже душу любого нахала, осмелившегося не так на него взглянуть. С появлением в его жизни магии Пьеру уже не надо было заботиться о деньгах. Раньше он был сиротой на содержании Ассамблеи черных магов, и такая зависимость не очень ему нравилась. Теперь же он в любой момент мог провести небольшой ритуал, для которого даже не нужна была человеческая жертва. Достаточно иметь под рукой свечи из черного воска, зеркала, мел и остро наточенный кинжал. В результате ритуала в круге, очерченном мелом, появлялся мелкий демон, похожий на чертенка, — коричневенький с острыми ушами и длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Его можно было легко «убедить» принести деньги в обмен на свою свободу. Пьер никогда не вникал, где этот чертенок достает деньги — в потустороннем мире или в реальном крадет их у зазевавшихся граждан. Главное, что в результате ему обеспечивалась пара месяцев безбедной и беззаботной жизни. Кому другому этих денег, может, хватило бы и на более длительный срок, но Пьер быстро пристрастился жить на широкую ногу. Да, на лимузины и дома на Ривьере ему пока не хватало, но на одежду от лучших кутюрье, деликатесы и новенький «форд», которым можно было похвастаться перед знакомыми сверстниками, оказалось вполне достаточно. Его наставник Филипп Ардейл считал вымогательство у нечисти не слишком серьезным и достойным способом заработать себе на жизнь.
Дослужившись до звания магистра, ни один маг не опускался до шантажа мелких демонов. Они становились бизнесменами с собственными фирмами и предприятиями, не брезговали торговлей оружием и наркотиками. Некоторые, не желая перегружать свои мозги и вникать в методы управления фирмами, становились просто известными киллерами, не знающими осечек. Конечно, они сами не сидели на крышах в засаде со снайперской винтовкой в руках и не поджидали клиента в подъезде дома, чтобы пустить ему пулю в лоб, а заодно прихватить и подоспевших к развязке телохранителей. Их делом было поймать на улице беспомощного человека, чья смерть не поднимет большого переполоха, и в обмен на его душу попросить своего Темного покровителя прислать в помощь сильного демона, дабы осуществить свои планы. Как правило, эта просьба не оставлялась без внимания. Демон через созданный магистром с помощью крови жертвы портал получал доступ на землю и с удовольствием расправлялся с указанной личностью. Как правило, это происходило с помощью взрыва, пожара, удушения. Демоны не утруждали себя изучением огнестрельного оружия, предпочитая использовать естественную для них огненную стихию или подручные средства. В результате Темному владыке преждевременно доставлялась еще одна душа, а магистру — большие деньги. А главное, ни заказчик, ни власти никогда не могли заподозрить истинного виновника.
В бизнесе магистры тоже действовали не совсем честно. С помощью своих способностей они легко могли предсказать будущее развитие событий, захватить на время контроль над сознанием любого делового партнера или клиента, чтобы получить свою выгоду и заставить пойти на глупую для них сделку. В общем, черные магистры ни в чем себя не ограничивали и наслаждались властью над ничего не подозревающими людьми. Только уничтожающий их демонов, отбирающий жертвы и разрушающий многие планы Ковен белых магов добавлял им ложку дегтя в бочку меда. Черным магистрам было подвластно почти все. Только смерть не хотела покоряться им полностью. Рано или поздно умереть мог любой из них. Другое дело, что в обмен на человеческие души, принесенные в жертву Темному властелину, им даровались дополнительные годы жизни. По сути дела, все они были киллерами, работающими на себя в качестве заказчика. Чем больше душ загубил маг, тем больше лет ему даровалось. Говорили, что Верховному магистру уже более трехсот лет. Но точно никто не знал. Документы или полный отчет по биографии требовать от него не решались.
Пьер пока не думал о возрасте и возможности продления жизни. Сам он еще ни разу не проводил ритуала жертвоприношения Владыке, только ассистировал Филиппу Ардейлу и наблюдал за его действиями. Малейшая ошибка могла закончиться для мага преждевременной смертью или обменом телами с призываемым демоном. Ни то, ни другое Пьера, конечно, не устраивало, и он послушно набирался опыта.
Молодой человек в пижонских брюках и футболке покинул дом учителя спустя пять минут после окончания разговора. Он спешно направился к ближайшей для себя точке телепортации и воспользовался ею, чтобы попасть в нужный город. Пьер оказался на главной площади. Это было, конечно, не слишком удобное место, уж слишком много народа здесь толпилось, но оно почему-то запомнилось в городе лучше всего, и попытки телепортироваться в другой уголок никогда не приносили успеха. Пьер достал из кармана сложенную гармошкой карту и, сориентировавшись, направился прочь от оживленных улиц и шумной толпы. Его путь лежал в другую часть города, в кварталы с частной застройкой из небольших обветшалых домиков и элегантных коттеджей, обнесенных высокими заборами, из-за которых хозяевам плохо видно, что творится у них под носом. Там можно было и днем, не сильно рискуя, захватить человека, а то и двух. Риск, что кто-то из редких прохожих станет свидетелем произошедшего, был минимален. Но на всякий случай Пьер не спешил. Он не взял такси и не сел в «маршрутку», чтобы быстрее достигнуть нужных кварталов. Чем позже он туда попадет, тем лучше. Может, на улицах успеет немного стемнеть. Лучше всего выбирать жертву во мраке ночи. Пьеру нравилось оправдывать ожидания прохожих, которые в темноте боязливо озирались, шарахались от каждой тени или стремительно неслись в безопасность родного дома.