Маг как-то странно подпрыгнул на месте, несмотря на тяжелую ношу, и, резко повернувшись, ошалело произнес:
— Что?! Какой досмотр? Какое разрешение?
Алекс в это время уже спокойно и безмятежно стоял, сложив руки на груди. Он убедился, что маг смотрит на него, снял с себя личину и постарался выдать свою самую «добрую и обаятельную» улыбку. По тому, как скривилось лицо мага, Алекс понял, что того проняло. Из раскрасневшегося от натуги лицо парня стало снежно-белым.
— Вампир, — испуганно выдохнул Пьер. Он не слишком аккуратно скинул тело девушки на землю. Наверняка у нее останутся синяки, но это сейчас никого не волновало. Маг, по мнению Алекса, все-таки среагировал быстро (для человека). Он скороговоркой что-то пробормотал под нос и сделал пасс в сторону вампира.
Алекс уже сотню раз мог увернуться, отпрыгнуть, свернуть парню шею, но он терпеливо стоял и ждал, не меняя позы. «А ведь этот маг наверняка считает себя очень быстрым и проворным», — не к месту пришло ему в голову. Заклинание наконец сработало. Ноги Алекса оплела странная, но крепкая лиана, не давая сдвинуться с места. Она быстро вытянулась, выпуская все новые и новые побеги и листочки, и дошла до уровня груди. На одном из побегов возник голый длинный прутик. Он стремительно наливался, становясь все толще и острее на конце. Кол с характерными деревянными прожилками резко с силой устремился к груди Алекса, подобно атакующей кобре. Он попытался проткнуть плоть в том месте, где у человека, да и у вампира, обычно бьется сердце. Вопреки расхожему мнению сердце действительно билось, а не застыло навеки в ледяном молчании при ужасном превращении. Это было единственное уязвимое место у всех вампиров. Но не у Алекса. Острие кола смялось о невидимую преграду на пути к цели. Потом послышался треск, и крепкая древесина разлетелась щепками во все стороны. Лиана быстро увяла, опала на землю и там исчезла, не оставив следа.
Алекс был разочарован. На нем столько раз проверяли действие заклинания Острой Осины, что он уже потерял счет.
— Хоть бы что-нибудь пооригинальнее придумали! — не скрывая досады и раздражения, произнес вампир.
Вряд ли Пьер мог догадаться, что Алекса разозлила не попытка убить его, а, наоборот, неудача в этом деле и очередное крушение надежд. Ученик мага довольно сильно испугался. Еще бы! Он своими действиями разозлил вампира, причем какого-то неуязвимого! На него даже солнце, все еще не скрывшееся за горизонтом, не действовало так же губительно, как на других подобных особей. Пьер почел за лучшее развернуться и резво помчаться по улице прочь, крича:
— Да подавись ты этой девчонкой! Я же не знал, что похищаю твой ужин! Магистр Ардейл тебе шею свернет, если со мной что-нибудь случится!
В правоте последней своей фразы Пьер очень сильно сомневался, но рассчитывал хоть как-то образумить этим вампира. Магистр сам связываться со странным неуязвимым вампиром не станет, скорее, организует ему встречу с кем-то из магов Белого Ковена и понаблюдает, стоя в сторонке. Это в том случае, если вообще решит, что смерть ученика должна быть отомщена.
Алекс не ожидал от мага подобной прыти. Он думал, что его попробуют угостить еще парочкой заклинаний, а когда те не подействуют, кинутся с кулаками. «Все развлечение испортил! — расстроился Алекс- Ни заклинания нормального не знает, ни кулаками помахать не дал! Буду я еще за ним гоняться! Перебьется! Что толку догонять этого мерзавца, если он при моем приближении еще, чего доброго, в обморок свалится, как кисейная барышня?! Нет, с белыми магами общаться интереснее. Они так просто не сдаются и отличаются завидным упрямством. Сначала сами применят все известные им заклинания, а на следующий день еще и коллег приведут на место нашей встречи, чтобы еще раз попытать удачу. А черные маги сбегают после максимум пяти неудачных выпадов и больше никогда не ищут встреч!»
Вампир достал из кармана маленькое зеркальце. Его отражение там, естественно, отсутствовало. Он сосредоточился, глядя на блестящую поверхность, и принялся шаг за шагом творить личину. Алекс уже легко мог представить в деталях портрет, который хотел получить.
Решив проблему со своей внешностью, Алекс склонился над брошенной магом девушкой. Она все еще не могла двигаться, но была в сознании. Ее глаза испуганно застыли на лице вампира. «Она видела мою истинную внешность», — догадался Алекс. Он замер над девушкой, борясь с собой. Взгляд начала заволакивать красная пелена. Он ясно видел вены на руках девушки, пульсирующую жилку на шее, всем своим существом чувствовал движение крови в ее теле. Многовековой голод с настойчивостью давал о себе знать. Девушка была неподвижна и не могла защищаться. Она была лишена даже возможности кричать, что всегда отрезвляюще действовало на Алекса. Он все больше поддавался гипнотической силе голода. Голова Алекса все ниже и ниже склонялась к шее девушки. В ее глазах плескался страх, граничащий с безумием.
ГЛАВА 8
Пьер остановился. Кровь бешено стучала в висках, в боку немилосердно кололо от долгого бега. Он прикинул, что преодолел не менее пяти километров, спасаясь от возможной погони вампира. Только кровосос, похоже, решил его не преследовать. Ему хватило и беспомощной аппетитной жертвы. А вот сам Пьер теперь оказался с пустыми руками. Если он быстро кого-нибудь не поймает, то Ардейл скорее свернет шею ему, а не наглому вампиру. Ученик черного магистра сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и окончательно прийти в себя, и внимательно осмотрелся вокруг.
Он оказался в районе с типовой панельной многоэтажной застройкой. Во дворы ему лучше не входить, а вот на подходе к ним, пожалуй, вполне можно устроить засаду. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, и скоро должно совсем стемнеть. Пьер выбрал себе место поудобнее рядом с дорожкой, ведущей во двор. Он щелкнул пальцами, выходя из подпространства. К сожалению, оттуда вести охоту на людей, находящихся в реальном мире, было нельзя. Пьер стоял на дорожке под деревом и старательно делал вид, что перешнуровывает и завязывает ботинки. Мимо него прошел мужчина — пухлый толстячок с добродушным видом. Он нес сумки с продуктами, судя по виднеющейся сверху горбушке батона. Ученик мага представил, что его придется обездвиживать и тащить на себе до ближайшей точки телепортации, и содрогнулся. «Подожду еще немного, — решил он. — Может, со следующим прохожим мне повезет больше. Самому магистру Ардейлу вряд ли пришлось бы тащить будущую жертву на себе, — не к месту подумалось Пьеру. — Он легко может левитировать обездвиженное тело или просто замутить человеку разум так, что тот сам дойдет до места проведения ритуала и лишь там придет в себя». Но магистр Ардейл лично поисками жертвы никогда не занимался на памяти Пьера. Он только отдавал приказ ему или простым людям, не обремененным совестью и деньгами (последнее утверждение было верно только до встречи с Ардейлом, естественно).
Ученик магистра прекратил терзать свои шнурки и прибег к старой проверенной уловке — сделал вид, что неспешно прогуливается вдоль дорожки. Его старания были вознаграждены, так как буквально через тридцать секунд в поле зрения попал человек с подходящей комплекцией, пусть и не слишком молодой. «Главное, что у него есть душа, а состояние тела для Владыки не имеет значения», — успокоил себя Пьер и подготовился оглушить жертву.
Осечки на этот раз не произошло: никто не претендовал на немолодого мужчину, ничто не помешало ученику мага доставить груз к назначенному месту.
Огоньки толстых восковых свечей слабо мерцали в темноте. Они не могли полностью рассеять сумрак, стоящий в комнате густой завесой. Их света хватало только на то, чтобы высветить начерченный мелом на полу круг, вдоль которого выстроились свечи, и двух людей в его центре — одного, прикрученного толстыми шнурами к крепкому столу, и второго, возвышающегося над ним и не скованного никакими путами. В комнате присутствовало и третье лицо — ученик мага Пьер, устроившийся в темном углу, подальше от совершаемого ритуала. Тишину нарушал только речитатив Ардейла. Его голос то понижался до шепота, то громко звенел в ушах. Магистр водил руками над неподвижным телом пожилого человека, лежащего на столе. По широко открытым глазам, в которых навсегда застыл ужас, по странной формы ранам, из которых уже не капала кровь, а главное, по торчащему в сердце кинжалу можно было безошибочно понять, что душа уже давно покинула тело, отправленная жестокой рукой в обитель демонов с вестью о назначенной встрече.