— Зато в будущем тебе предстоит руководить операцией по поимке демона. Сейчас наберешь группу из девяти присутствующих здесь магистров и отправишься в Италию. Можешь взять с собой Луиджи, Дмитрия и Меланью на всякий случай, но держи их в арьергарде!
— А почему я?
— Хотя бы просто потому, что мне так хочется. Не тяни, называй имена. У тебя получится небольшая армия из тринадцати человек.
— Давайте лучше из четырнадцати, — предложил Вернер.
— Что-то я никогда раньше не замечал за тобой суеверия, — удивился Главный магистр Джейк.
— Это не суеверие, а стремление набрать в команду как можно больше людей. Так безопаснее.
— Не тешь себя. Полной безопасности не будет, даже если ты возьмешь с собой двадцать магистров. Называй имена.
Вернер вынужден был выбрать девять человек. Он назвал только мужчин, среди которых мы с Димкой знали одного Густава. Магистры встали со своих кресел и выстроились нестройной толпой вокруг стола Главного магистра. Лица у всех были напряженные. Луиджи нагло сел на угол столешницы, вызвав недовольную гримасу магистра Джейка. Но просьбы встать не последовало — хозяину стола пришлось считаться с тем, что итальянец недавно вышел из комы и еще не полностью оправился после тяжелых ранений.
— Прошу тех, кто не участвует в операции, удалиться из Зала, — громко произнес Главный магистр.
— Брысь все лишние! — продублировал его просьбу Вернер, изрядно упростив предложение.
Члены Ковена, избежавшие участия в опасной миссии, не заставили себя долго упрашивать. Они все растворились в воздухе менее чем за минуту, опасаясь, что из-за задержки их присоединят к «счастливчикам». Вернер, полностью понимая их чувства и мысли, широко ухмылялся, следя за столь поспешным бегством. Вскоре в Зале остался только отряд борьбы с демоном и Главный магистр.
— Луиджи, давай сюда фотографию Антонио, — попросил Главный магистр. — Надо показать ее тем, кто не помнит в лицо твоего напарника.
— Она не у меня. Ее Мэл зачем-то рассматривала, — отозвался итальянец.
— Меланья, гони фотографию, — развязно приказал Вернер, наверное надеясь, что из-за поведения его отстранят от командования отрядом.
Я достала из сумочки необходимый снимок. Перед Советом я безуспешно пыталась найти отличия в облике Антонио от демона. Никакой разницы внешне заметно не было. Хотя теперь мне вспомнилось, что на Сашином лице ни разу не появлялась нормальная улыбка, только ухмылка или какая-то гримаса с чуть приподнятыми уголками губ.
Я положила фотографию в центр стола. В ярком свете, рассеянном в воздухе, блеснул кроваво-красный рубин. Главный магистр тут же вцепился в мою руку, которую я так и не успела отдернуть. Он с интересом рассматривал кольцо, бесцеремонно поворачивая мою кисть. Магистры, окружающие стол, тоже заинтересовались и склонились пониже, сталкиваясь лбами. Мне даже неудобно стало от столь пристального внимания.
— Почему вы так рассматриваете кольцо? — поинтересовалась я. — Может, мне его снять для удобства?
— Нет. Уже не надо, — задумчиво отозвался Главный магистр. — Вернер, ты знаешь, что это за кольцо?
— А почему я его должен знать? — удивился названный магистр.
— Оно не ворованное, — забеспокоилась я. — Это семейная реликвия. Кольцо передается от матери к дочери уже много поколений. Хотя я слышала, что еще моя прабабка считала его проклятым. Вы из-за этого заинтересовались им?
— Нет. Зато теперь я понял, откуда у тебя способности к магии.
— Откуда? — послышалось сразу несколько голосов, так что мой утонул среди них.
Я нетерпеливо притопнула ногой, мучимая любопытством. Главный магистр не спешил с ответом, изучая с улыбкой окружающие лица. Очевидно, их выражение его весьма забавляло. Наконец он произнес:
— Судя по кольцу, ты потомок черного мага, участвовавшего в уничтожении Фабиана.
— Как? — У меня от такой новости даже лицо вытянулось. Остальные маги и магистры выглядели не менее удивленными.
— У нее даже маленьких черных пятнышек в энергетической оболочке нет, — выразил всеобщее недоумение Луиджи. — Если бы все обстояло так, как вы говорите, то Меланья сейчас состояла бы в организации наших противников, как и ее родители. Тем не менее ее предки почему-то не имели никаких связей с Черным Ковеном.
— Потому что ее род ведет начало от черного мага и нашей коллеги — ученицы Фабиана. Нам ничего не известно о ее судьбе после смерти учителя, только то, что она еще в течение трех лет оставалась живой, но факты говорят сами за себя, — с уверенностью сказал Главный магистр. — Спрятать ребенка от отца, убрав все следы, могла только белая магичка и, скорее всего, только ценой своей жизни в качестве последнего желания. Есть у некоторых такая привилегия. А кольцо осталось у ребенка от отца.
— Это все только предположения, — не согласился с версией Димка.
— Вполне достоверные предположения, — не сдался Главный магистр. — Я, конечно, еще уточню, подниму архивы, поручу парочке детективов все разузнать поподробнее, но в своих словах я уверен.
— А какие тогда у Меланьи способности от черных магов? — с любопытством поинтересовался Густав. — Может, колья?
— Вряд ли. Тогда у нее преобладал бы не белый, а черный цвет в ауре, — возразил Главный магистр. — Скорее всего, о ее способностях мы никогда не узнаем, так как обучить нужным заклинаниям ее некому.
— А мне и не сильно хочется их учить! — возмутилась я.
— Так то ради эксперимента, — попытался урезонить меня Димка с подозрительным энтузиазмом в глазах. — Может, тебе в морг сходить, поприсутствовать при вскрытии? — предложил он. — Способности проснутся…
— Ты че-че-го? — Я даже заикаться начала от такой возможности. — Я трупов боюсь. И некромантию изучать не собираюсь!
— Дмитрий, прекрати давать абсурдные советы, — приказал Главный магистр. — Некромантия — это не та вещь, которой рекомендуется заниматься белому магу. Никаких экспериментов!
— Вот так всегда, — проворчал мой напарничек.
— Вернер, назначай место и время операции по уничтожению демона и прикинь план действий, — приказал Главный магистр. — Я послушаю.
— Мне же надо сначала все взвесить и обдумать. Мне нужно время, — возразил Вернер.
— У тебя его нет. Демон в любой момент может поте рять маячок, если этого еще не случилось. Поэтому действовать придется сегодня, через пару часов.
Вернер издал странный булькающий звук, еле слышно простонал и кинулся с жаром обсуждать с Главным магистром преимущества одних заклинаний, применяемых против демонов, перед другими, попутно раздавая указания. Приятно, конечно, было видеть такой энтузиазм командира, но лучше бы он излучал непоколебимую уверенность в нашей победе.
В девять вечера группа охотников за демоном гуськом двигалась по темнеющей улице Рима в подпространстве, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Впереди шел магистр Вернер с миниатюрным ноутбуком в руках и время от времени смотрел на экран. Я, Димка и Луиджи плелись в хвосте по его приказанию. Всем было строго наказано соблюдать тишину. Как будто, если мы будем молчать, демон не почувствует такое сборище магистров! Я с любопытством смотрела по сторонам. В Италии мне бывать не приходилось, а потому, несмотря на волнение и страх от предстоящей встречи с бывшим кавалером, интересно было осматривать красивый незнакомый город. Жалко было, что рассказать об увиденных мною зданиях никто не мог. Мои вопросы, заданные шепотом по-русски, Луиджи просто не понимал и с еле заметной улыбкой пожимал плечами. Димку архитектура не интересовала. Он хмурил брови и сосредоточенно шел вперед. Такая серьезность его облика мне была как-то непривычна.
— Почти дошли, — тихим голосом сообщил Вернер по-английски. — Осталось пройти один квартал. Густав, Марчин, Валдис, готовьте ледяную клетку. — Он посмотрел на названных магистров и коротко выругался: их лица ясно говорили, что они не поняли ни одного слова. Ни немец, ни белорус, ни поляк английского не знали. Вернеру оставалось только надеяться, что магистры хорошо усвоили план операции в Зале Советов, где языковой барьер не мешал им найти понимание. Не мог же он заставить всех выучить английский язык за пару часов до начала операции!