Когда дети рассказали друг другу обо всём увиденном, они решили ещё раз обратиться к королю.
Постепенно сложился план дальнейших действий. Перво-наперво один из них должен был прокрасться в лагерь разбойников, выкопать там что-то из-под земли и вернуться с этим предметом назад. Некоторые дети сразу решили, что на разведку пойдёт Том. Руководители групп посовещались и спросили Тома, готов ли он выполнить это задание.
Надо же, именно на него пал выбор! Идти туда, где ему уже пришлось так много вынести от разбойников?! Тому стало совсем плохо. У него внутри всё оборвалось. Что же сказать в ответ? В этот момент у него в руках, будто сама собой, появилась раковина, и он шепнул в неё несколько слов... А в ответ услышал голос – тихий, но такой знакомый:
– Не смог бы ты сделать это ради меня. Том?
Мальчуган выпрямился и, преодолевая страх, громко сказал:
– Хорошо, я пойду!
Дети обрадовано вздохнули и всей гурьбой подбежали к Тому. Они стали просить учителя, чтобы он защитил Тома и указал ему путь. А Роберт шепнул на прощание:
– Помни о том, что ты – сын короля!
От этой мысли Тому стало радостно. Он сразу ощутил уверенность и с легким сердцем двинулся в путь.
Но радовался Том недолго: вскоре перед ним открылась печальная картина:
_ всюду, насколько простирался взгляд, лес выгорел – всё было черным-черно. Вдали виднелись сгоревшие дома. Рядом с головешками лежало несколько обугленных человеческих тел. Том с трудом заставил себя посмотреть на них. Неужели разбойники опять свирепствовали?
А где же остальные жители деревни? Том заподозрил самое худшее. Бедняги! Наверное, они попали в плен к разбойникам! Тогда и он. Том, тоже в опасности: он стоит на открытом месте, да ещё в светлой одежде. Том был в растерянности. Что ему делать? Снова вернуться в лес и ждать, пока стемнеет? Но тогда будет упущено время.
„Не терять ни минуты!" – сказал себе Том и поспешил дальше. Но пройти ему удалось совсем немного: вдруг какая-то неведомая сила стала пригибать его к земле.
Ноги будто налились свинцом, а в голове все в громче и громче бухало, словно молотом: „Бум!
Бум! Бум! Бум!" Том рухнул на землю и замер. Один. Совсем один. Безоружный и беззащитный... " ° Но ведь учитель обещал, что будет с ним!
– Ты здесь? – шёпотом спросил Том.
– Конечно, – тотчас же прозвучал ответ. И хотя никого не было видно, он сразу же спросил, идти ли дальше. Г – Да, но не забывай о защите.
Что он имеет в виду? Ах да, ведь король что-то говорил вчера вечером про защиту. Том напряг память и вспомнил:
– Твердо верьте, что я с вами. Вера и будет вашей защитой. Твердо верить? Как бы сделать, чтобы верилось ещё твёрже? Том решил, что надо повторить эти слова несколько раз, чтобы хорошенько их запомнить.
Он встал и пошёл дальше, постоянно повторяя:
– Ты со мной, ты со мной, ты со мной!
Спустя некоторое время он сказал несколько слов в свою раковинку. Идти стало совсем легко.
Вскоре он увидел перед собой огромные очень старые железные ворота. Они были заперты. Справа и слева от ворот высились неприступные каменные стены.
– Как же я пройду здесь? – спросил Том своего учителя. И сразу вспомнил сказанные накануне королём слова:
– И ваше новое имя отворит вам все двери!
Что же это за новое имя? Ведь его по-прежнему зовут Томом. Правда, у людей есть ещё фамилии. У разбойников они означали принадлежность человека к какой-либо семье. Но ведь теперь он. Том, уже не принадлежит ни к какой разбойничьей семье. Теперь он принадлежит королю. Так вот, значит, какое теперь у него новое имя!
И Том сказал громко и твердо:
– Я – сын короля!
В тот же миг ворота отворились сами собой, и... в нос Тому ударил запах гнили, а в следующее мгновение он увидел посёлок разбойников. Теперь ему надо было идти туда – во что бы то ни стало.
– Иди, пожалуйста, впереди меня! – попросил он учителя. И тут же увидел светящиеся следы. Прямо по ним Том вошёл в ворота. Справа и слева, пугая мальчишку, злобно щерились какие-то морды. Но он решительно шёл по следам своего учителя.
Уже вечерело. Том спрятался за деревом и смотрел, как разбойники сидят вокруг костра, пьют водку, чавкают и горланят свои песни. Некоторые из них точили стрелы и копья, хрипло рассуждая при этом о том, как будут убивать паршивых ребятишек, которые идут на них. Словом, царила обычная разбойничья атмосфера. Том с отвращением отвёл глаза. И хорошо сделал, потому что снова увидел светящиеся следы. Теперь они огибали сидящих у костра разбойников и вели на окраину разбойничьего посёлка.