Как и ожидал Степанович, Роман Никитич не сводил глаз с наездницы. Стоя рядом, он вкрадчиво проговорил.
– Она хорошо справляется.
Мельнихов кивнул, не обращая внимания на резкие подергивания за рукав. Это Лариса не могла понять, что творится с ее отцом.
– Думаю, ее умения стоят того, чтобы показать людям.
Мельнихов резко взглянул на Степановича. Лариса замерла.
– На что вы намекаете? – спросил он.
– Я вам уже говорил, – ответил конюх. – Катя стоит того, чтоб выпустить ее на открытие. Зрители будут в восторге от вашей находки.
– А вы, Степанович, оказывается, хитрые, – улыбнулся Мельнихов. – Вы, наверное, не просто так разыграли эту сцену, вы все продумали. Но не вижу повода отказаться.
Лариса еще сильней затрясла руку отца.
– Папа, ты в своем уме выставлять ее! Как же я?
– Ты выступишь первой, – ответил он дочке. – А Катерина завершит день.
– Но она же нищая! Что скажут люди, когда узнают, кто она на самом деле? Уборщица она и не больше!
Но Мельнихов промолчал, наблюдая за пируэтами Красавца четко выполняемые под рукой девушки.
– Люди будут спрашивать, где твой отец нашел такую талантливую девушку, – ответил за него Степанович.
Лариса гневно посмотрела на него.
– Папа, я не хочу, чтоб она участвовала, – топнула девушка ногой.
– Лариса, – спокойно заговорил Мельнихов. – Я уважаю твое желание, но, пойми, мне нужна хорошая репутация. Ты же знаешь о моих планах баллотироваться в мэры и думаю, что Катерина добавит мне голосов.
– Но папа!..
– Я все сказал, – строго ответил он. – Извини, но людям больше понравится история о приютившейся талантливой сиротке, а не ее изгнание. Ты взрослая и должна это понимать.
– Я пожалуюсь маме, – приняла Лариса последний аргумент.
– И она со мной согласится. Это только один раз и все.
Лариса гневно отвернулась. Степанович добился своего. А Леся закончила танец и направилась к ним.
– Катя, ты участвуешь в выездке, – сообщил ей Степанович.
Леся аж подпрыгнула от радости, хотя сама прекрасно слышала весь разговор.
– Молодец, – похвалил Мельнихов. – Ты освобождаешься от работы. Степанович, – обратился он к конюху, – для нее есть лошадь?
– Да. Так как Красавец выздоровел, то Лариса вернется на него, а Катя оседлает свою Фею.
– Хорошо. Тогда приступайте. Катерина, если подведешь меня… ты меня поняла.
Мельнихов кивнул ей, неожиданно улыбнулся и ушел, Степанович поспешил за ним, а Леся, на радостях, обняла Красавца.
– Не думай, что это все, – процедила Лариса, она стояла рядом и сверлила ее глазами. – Я еще поговорю с мамой, и ты вылетишь отсюда, как миленькая.
– Не думаю, что ты тут что-то решаешь, – спокойно ответила Леся. – Ты злишься потому, что твой отец оценил меня лучше тебя.
– Иди ты, – прошипела Лариса.
Круто развернувшись, она убежала, а Леся усмехнулась. В конце загона Лариса бросила взгляд через плечо, и девушка упала, как подкошенная.
– Ты это видела, Фея? – возмутилась она. – Это уже не шутки. Второй раз я падаю только потому, что Лариса на меня посмотрела.
Потерев ноющую лодыжку, она поднялась и в сопровождении Феи и Красавца отправилась в конюшню.
«Я все видела и могу сказать, что это лишь совпадение».
Леся фыркнула. Она уже расседлала их и поила, когда зашел Степанович.
– Я доволен тобой, – похвалил он. – Ты молодец. И спасибо тебе, что выручила.
– Это вам спасибо, – улыбнулась девушка.
– Завтра в восемь утра запрягай пятерых. Мы едем на пикник.
Леся убрала пустое ведро.
– Роман Никитич с женой и Лариса едут как обычно, а для меня запряги Пьеро, – продолжил он. – Да, и еще Ворона. А вот гостей я беру на себя. Ты же не забыла? Мы устроим небольшую прогулку.
Он ушел и Леся устало, но радо, упала на копну сена рядом с Феей.
«Меня беспокоит завтрашний день. И то, как мужчины реагируют на тебя».
Леся улыбнулась.
– Так непривычно, что так легко Мельнихов согласился, и я смогла утереть нос этой Ларисе. Он ни разу не крикнул на меня. Но да, мне не по себе, когда те трое зажали меня.
«Это временно, – сказала Фея. – Вот увидишь, как пройдет все, тогда будет тяжелее».
– Как по мне, то это будет классно. Вот бы так было всегда.
«Поверь мне, тебе бы надоело».
– Сомневаюсь, – Леся уверенно покачала головой.