— Да… мы недавно организовались. Но нашу работу нельзя назвать рэкетом. Это как раз нечто противоположное.
Шейн глубоко уселся на стуле и скрестил ноги.
— Так чем же вы занимаетесь?
— Занимаемся? Да мы ничем таким особенным не занимаемся, мистер Шейн. Видите ли, мы организовали что-то вроде помощи людям на период ограничений военного времени. Предлагаем дружеское сочувствие и даем советы каждому автомобилисту, который патриотически сотрудничает с правительством в деле экономии бензина и резины, в которых так нуждается наша армия. — Слова высокопарно слетали с языка Брэннигена.
Шейн закурил и бросил потушенную спичку на темно-красный ковер.
— Какого рода ваши сочувствие и помощь?
— Рассказываем им, как продлить бензиновый паек. Советуем пригласить специалистов в области экономии бензина, связываем с юридической конторой, которая изучает личные проблемы членов нашей организации и дает рекомендации относительно нормирования. Привлекаем к сотрудничеству опытных водителей, которые оказывают помощь в организации рейсов, оплате стоянок и подобных мелочах. Автомобильные клубы тоже в числе наших клиентов. И это та малая помощь, которую мы можем оказать нашим клиентам.
— Ну что ж, похоже на правду. Но зачем вы хотели меня видеть?
Брэнниген резко наклонился вперед.
— Мы собираемся начать непримиримую борьбу со всеми формами бензинового рэкета. Каждый ушедший налево галлон бензина, каждая ушедшая налево резиновая покрышка очень сильно отражаются на членах нашей ассоциации. Мы считаем своим долгом прекратить подобную практику.
— Разве это не дело полиции? — удивился Шейн. — Или ФБР?
Брэнниген снисходительно рассмеялся.
— Я понимаю, вы очень практичный человек, Шейн. Но вам следует знать, насколько далеко местная полиция и ФБР ушли в решении данной проблемы. До сих пор в Майами не было проведено ни одного ареста, хотя хорошо известно, что в городе существует обширный черный рынок. И мне, и вам прекрасно известно, что отлично организованная шайка бензиновых дельцов занимается контрабандой горючего в широких масштабах. Полиция, похоже, бессильна что-либо предпринять. А не так давно… — тут Брэнниген сделал паузу, чтобы придать своим словам больше значительности, — до меня дошли слухи, что на рынке появились поддельные талонные книжки. — В глазах главы ассоциации больше не было ни намека на улыбку. Взгляд его стал холодным и требовательным. — Вы слышали об этом?
Шейн вытащил сигарету изо рта и некоторое время внимательно смотрел на ее горящий кончик.
— Независимо от того, слышал я об этом или нет, как вы собираетесь распорядиться подобной информацией? — спокойно поинтересовался он.
Мистер Брэнниген задумчиво сложил ладони.
— Мы планируем сделать это одной из главных задач ассоциации защиты автомобилистов. Количество ее членов постоянно увеличивается, а в ближайшем будущем в нее войдет каждый автомобилист Восточного побережья. Таким образом, у нас появятся неограниченные возможности по части коммунальных услуг. Любой член нашей ассоциации будет обязан докладывать о всяком случае нарушения закона о нормировании.
— Но я по-прежнему не понимаю, какова моя роль в этом деле, — пожал плечами Шейн.
— Если верить сегодняшней газете, убийство прошлой ночью было совершено членами банды, которая хотела заставить Уилсона сотрудничать с ней.
— Верно, — согласился детектив.
Брэнниген удовлетворенно кивнул.
— И кажется, вам кое-что известно об этом убийстве, а возможно, и о самом убийце или убийцах.
— Возможно, — пробормотал Шейн. Его глаза сверкали, но лицо оставалось невозмутимым.
— Разве вы не понимаете, как это важно? — Брэнниген ударил кулаком по столу. — Какая будет замечательная реклама для нашей организации, если мы сможем разоблачить этот рэкет!
Майкл в последний раз затянулся сигаретой и затушил ее в сияющей медной пепельнице, стоящей на столе.
— Каков же ваш план? — полюбопытствовал он.
Брэнниген опять сложил руки на столе и доверительно наклонился к собеседнику.
— Мне интересно знать, мистер Шейн, не могли бы вы поделиться своей информацией с нами? С учетом наших возможностей нам вполне было бы по силам уничтожить рэкет и арестовать убийцу Уилсона. Мы могли бы даже предотвратить дальнейшие убийства, связанные с бензиновым рэкетом.
— Это будет зависеть от того, что вы мне предложите, — заметил Майкл.
Лицо Брэннигена вновь приняло страдальческое выражение.