― Ты про Марсию? – кузен понимающе кивнул. – Я говорил, что можешь попасть в неприятности с дочкой графа.
― Что в головах у этих девиц? Мы прогулялись несколько раз, пару раз потанцевали на приёмах, и всё! Да, я прилетал в её дом часто, но навещал отцовского друга… – князь устало откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза.
― А она, похоже, решила, что это лишь предлог.
― Похоже. Пока танцевали, я сказал, что удивлён её присутствием. Так она ответила, что раз нам не дали времени на нормальные ухаживания, нарушили все планы этим отбором, то ей не оставалось ничего иного. Как же она могла отдать меня на растерзание этим летающим коровам? Нормально? Оказывается, у нас были планы. Где был я, когда они строились?
Эйдан вскочил с кресла и заходил по комнате, пытаясь успокоиться. Мысли о графской дочери испортили настроение.
― Ты навещал отцовского друга, – хохотнул кузен и схлопотал кулаком в плечо.
― Давай, остри! Я на тебя натравлю сегодняшнюю обиженку. Скажу, что ты, во-первых, богаче меня, а во-вторых, что она тебе очень приглянулась. Будешь потом от неё в своём ущелье прятаться.
― Это ты про ту кошмарную брюнетку? Да уж, не дайте Боги такую жёнушку завести! Это же она толкнула человечку, да?
― Скорее всего.
― Так почему ты не вышвырнул её с отбора? Было бы одной меньше.
― Потому что свидетелей не нашлось. Слово драконицы против слова человечки. Мог получиться скандал. Хорошо ещё, что Инга не стала настаивать… Мне кажется, она вполне адекватная. И они с Руфиной удивительно поладили. Защищают одна другую. Пинрис рассказал, как Инга вступилась за княжну вчера.
― Ты так её расхваливаешь, словно сватаешь, – мрачно хмыкнул Гор. – Лучше скажи, почему ты свою рыженькую на танец не пригласил?
― Хотел, – честно признался Эйдан, – но пришлось сдержаться. И танец её увидеть хотел. Очень… Нельзя мне много внимания ей уделять, понимаешь? Я отметил её сбор, и это уже небезопасно. Если стану открыто выделять девушку, остальные её со свету сживут. В былые времена на отборах чего только не случалось. Я… боюсь за неё. И рад, что иномирянка рядом. Инга сильная, хоть и выглядит крошкой. Очутиться в чужом мире, и не сойти с ума, это не каждой по плечу… – князь стукнул брата по руке, и в шутку отчитал: – Кстати о танцах, ты мог бы мне и больше помочь! Почему лишь дважды девиц приглашал? Так-то морально поддерживаешь несчастного брата?
― Прости, несчастный брат, – хохотнул Горриан, – но и завтра тебе придётся справляться самому. Мне надо слетать в Драконий предел. Вчера в ущелье пришла партия новобранцев, хочу посмотреть, как они справляются. Ясно, что подручный приглядит за всем, я ему доверяю, но отвечать за людей мне. Так что…
― Когда вернёшься?
― К вечеру, может, чуть раньше.
― Ну, это не страшно. Завтра девицы будут заняты весь день. И, Гор… Я прошу тебя приглядеть за обеими девчонками.
― Могу понять, если речь идёт о княжне, – кузен подозрительно смотрел на Эйдана. – Но человечка? С ней-то зачем нянчиться?
― Потому что без неё Руфине будет трудно. И ещё… Я спрашивал Пинриса и мать, никто не знает, что станет с девушкой, если она вылетит с отбора. Её прислали ко мне, понимаешь? Я несу ответственность, и не хочу, чтобы иномирянка пострадала. Она не рвалась сюда, и это всё несправедливо.
― Раз ты так хочешь, ладно. Пригляжу. Хотя, не уверен, что человечка обрадуется, если узнает. Мы встретились этим утром в парке, когда я только прилетел. Она заорала как ненормальная, а потом рассмеялась мне в лицо без всякой причины. Чокнутая девица…
― Ты себя в доспехах давно видел? – расхохотался Эйдан. – Я бы сам заорал, встретив тебя в парке, где никого народу.
― Знаешь, страх бы я ещё понял, хотя и пальцем её не тронул, только из-за куста на дорожку вышел. Но что она смеялась-то? Психованная.
― Так у неё и спроси.
Вместо ответа Горриан встал, в одно движение навис над креслом брата и занёс кулак, словно для удара. Жёсткое лицо стало яростным, и только глаза смеялись. Эйдан поднял руки, типа, сдаётся.
― Только не бей. Испортишь мне витрину, потом все невесты разбегутся. А князю наследник нужен. Видишь, аж королева об этом беспокоится!
― Ага, разбегутся. Мечтай! Этих веником не прогнать будет, – хмыкнул кузен. – А побегут, так хватай рыжую или человечку, если она так тебе по нраву, и тащи жениться.
― Только не говори, что не видишь красоты иномирянки. Брат, я ведь не слепой. На остальных ты едва глянул, а на неё, нет-нет, да посматривал. И в коридоре задержался, наверное, не на стены поглядеть…
― Я предпочитаю высоких брюнеток, а не такую мелкоту, – отмахнулся Гор.
Глава 6
Часть 1 Ночь прошла неспокойно. Я волновалась за Руфи, ещё не шёл из головы этот кузен, чтоб ему на ежа морского сесть, и главное, я не нашла ни малейшего намёка на то, как вернуться домой.
Утром Ру не зашла ко мне, и это было дурным знаком. Я решила сама постучаться к ней, прежде, чем отправиться на завтрак, не верилось, что она ушла одна.
― Доброе утро, – улыбнулась, как только рыжик открыла, но по красным глазам стало ясно, что совсем оно у неё не доброе.
Девушка отошла, пропуская меня в комнату, и я заметила упакованные вещи.
― Далеко собралась? – кивнула на багаж и пристально глянула на подругу.
― Домой. Хватит позориться. Мало того, что сама за ним побежала, предложила себя в невесты, так ещё и дурацкие конкурсы прохожу, а он внимания даже не обращает! Я княжна Сапфиора! Не дура, не уродина! Почему всё так?
Руфи рухнула на кровать, снова рыдая, а я подошла и погладила по вздрагивающим плечам. Было очень обидно за неё, но жалость делу не поможет. Строгость подойдёт больше.
― Именно потому, что ты не дура, ты сейчас же встанешь, умоешься, причешешься, воспользуешься своей драконьей супер косметикой и духами, и пойдёшь на завтрак. С гордо поднятой головой. Поняла? – я сказала это медленно, чётко отделяя слова, и потянула подругу за руку, вынуждая сесть.
― Зачем? – обиженно всхлипнула Ру. – Даже ты не веришь, что я могу победить. Брат не верит тоже. Все понимают, что я не нужна Эйдану, и вчера он это продемонстрировал. Одна я верила в нелепые мечты.
― Чушь. Я верю, что ты можешь победить. Но, Руфи, в отношениях не всё зависит от одного человека. Поэтому я и просила тебя быть осторожнее в своих надеждах. Однако я точно знаю, что если сейчас ты улетишь, всю жизнь будешь думать, как бы оно могло обернуться, реши ты остаться до конца. И ты будешь жалеть, что не рискнула это узнать. Даже если князь выберет не тебя, ты будешь уверена, что сделала всё ради своей любви. Утешение слабое, но лучше оно, чем терзаться сожалениями и самоедством. Ты прилетела сюда, потому что Эйдан вот-вот женится, так сражайся до конца! Дай вам обоим шанс. Пройди свою часть пути, а он пусть решит сам. И если дурак, и выберет не тебя, пусть всю жизнь и мучается с какой-нибудь жабой в чешуе.
Руфинка всхлипнула и размазала слёзы, теребя край покрывала.
― Думаешь?..
― Уверена. Хотя полностью согласна с тобой в том, что отбор унизительная штука. Но ведь выбора у Эйдана нет, так? – девушка шмыгнула носом и отрицательно качнула головой. – Ну? Ты просто отдашь его этим змеищам? Если сбежишь, он и при всём желании тебя не выберет.
― Но он… Вчера… – Ру часто заморгала, прогоняя слёзы.
― Да, вёл себя по-гадски. Но кто знает, что за музыка играет у него в голове? Вставай. Опоздаем на завтрак, и потом голодать до обеда, а я дико есть хочу.
― Только ради тебя, – проворчала Руфи, но было видно, что мои слова нашли отклик в её душе.
Так иногда бывает, собираешься сделать что-то, но сердце прямо ноет, не хочет этого, а потом кто-то убеждает тебя отказаться от ненавистной идеи. И сразу такое умиротворение наступает…
В общем, в столовую Руфи вошла уверенная и спокойная.
***
На этот раз Пинрис не стал дожидаться конца завтрака.
― Прелестные участницы, сегодня день второго испытания. Это задание тоже будет простым, уверен, вы все с ним справитесь. Оно покажет, во-первых, насколько хорошо вы знаете княжество, женой правителя которого хотите стать, во-вторых, продемонстрирует вашу изобретательность и фантазию. Итак… От вас требуется приготовить подарок для нашего князя. Есть несколько условий. Первое: подарок должен быть создан из того, что даёт земля Армари. Второе: у вас сутки на подготовку. Завтра, после завтрака каждая преподнесёт свой дар жениху. Проиграть тут сложно, как видите, однако я желаю вам удачи.