Хорошо ещё, что мне пришёл на ум список покупок, которые хотела сделать после работы, а не простыня, подготовленная для похода за продуктами. А то явилась бы пред ясные очи Бирюзовой Светлости с колбасой, яйцами, молочкой, хлебом и куриным трупиком. Здрассьте! Вы тут голодаете? Тогда мы идём к вам!
С таких мыслей моя ночь началась, а дальше больше. Я не могла успокоиться, и всё думала о завтрашнем испытании. Девицы не пугали, но ведь для меня тут всё чужое, и без «помощи» соперниц есть море возможностей вылететь с отбора. И что потом? Ну, королева, зараза такая! Могла бы и инструкции дать, объяснить всё нормально. Хотя…
Стала бы я слушать? Нет. И нечего теперь жаловаться. С другой стороны, можно ли было представить такой поворот судьбы? Тоже нет. А психов кругом полно, каждого слушать, у самой невидимые друзья появятся.
В общем, на один извечный вопрос ответили. Кто виноват? Королева. Остаётся понять, что делать…
К утру я всё же задремала, и во сне снова оказалась на знакомом пешеходном переходе у дома. Телефон разбит, в душе клокочет ярость, на работе меня уже ждут, а мир вдруг становится очень ярким, ослепляет сиянием так, что, мои веки на миг сжимаются и…
Я вскочила на кровати с криком. Перед глазами всё ещё стоял огромный тёмно-бирюзовый дракон, выдыхающий пламя прямо мне в лицо.
***
Поняв, что уснуть больше не смогу, снова сходила в ванную и навела красоту. Выбрала нежное светло-жёлтое платье с рукавами из тончайшей сеточки, кружевами и бусинами, корсет надеть так и не решилась.
Уже рассвело, до завтрака была пара часов, а после него сразу начнётся испытание. Я прихватила куртку и отправилась в сад, по пути замечая ориентиры, чтобы не заблудиться на обратной дороге.
Утро выдалось очень тёплое, солнечное и тихое. Птички поют, вокруг никого, красота! Княжеские сады мне понравились. Много укромных уголков, беседок, фонтанчиков, и море цветов, наполнявших чистейший воздух изумительными ароматами! Я и дома любила раннее утро, а тут мой внутренний жаворонок голосил от удовольствия.
Однако вышла-то я не прогулки ради. Надо хоть как-то подготовиться, посмотреть, что тут растёт.Я бродила по саду, какие-то растения узнавала, другие нет, но с облегчением поняла, что десятка три точно могу назвать.
В одном месте, особенно романтичном, полном ярких тюльпанов и цветущих слив, я так замечталась, что не заметила, как свернула на неприметную тропку. Тут сад был более диким, даже таинственным. Дорожка вывела меня к изящной арке с лепниной, возле которой вились цветущие побеги растения, отдалённо напоминавшего наши плетистые розы. Я залюбовалась цветами, закрыла глаза, вдыхая чудесный аромат. Сказка да и только!
Непонятный звук, похожий на лязг металла, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть и обернуться и… Я заорала на весь сад! Как говорится, спасибо, что не матом.
Прямо передо мной стоял... бронетанк! Или броневик, или терминатор средневекового разлива, но точно не человек!
Высоченный, с плечищами такой ширины, что я могла бы усесться, и ещё бы место осталось... На боку меч, на голове шлем, и тело, закованное в доспехи бирюзового цвета, с разводами, как в лужах от бензина бывают. Весь этот металлолом покрывали узоры из латуни, ну, судя по цвету, а за бронированной спиной чудища струился тяжёлый малиновый плащ с вышивками. Красота, слов нет! Пробрало до печёнок!
Я ошалела от габаритов и нетривиального наряда мужика, и не сразу поняла, что он тоже рассматривает меня. Серые, ледяные глаза изучали, вглядывались внимательно и подозрительно, но эмоции бронетанка совершенно не поддавались прочтению. На суровом, словно высеченном из камня лице мужчины не отражалось ничего. Может, у этой машины для убийств нет эмоций? Сейчас как даст мне по черепушке гламурным железным кулаком, и кранты. Отпрыгалась невеста.
Ой, а может, это Пинрис послал его по мою душеньку? А что, нет человечки, целее нервы… Я с опаской принялась отступать назад. Чуть что, сигаю в кусты и удираю, вопя на весь сад, этот броненосец вряд ли силён в беге по зарослям.
― Почему ты закричала, девушка? – тишину разрезал низкий командный голос.
Опа! Оно разговаривает! Оно живое! Я не сдержалась и хихикнула. Представила, как мы смотримся со стороны. Я с приоткрытым от удивления и ужаса ртом, такая воздушно-романтичная и женственная, и он, нависший надо мной всей своей железной тушей... Бронированный слон и моська в кофточке со стразами и бантиками.
Всё! Меня понесло. Испуг и потрясение переросли в истеричный смех, я хваталась за живот, щёки трещали, а остановиться не получалось. На лице мужика появился-таки проблеск эмоций. Что-то похожее на шок. Это растерянное выражение настолько не вязалось с доспехами и мощной фигурой, что мой смех перешёл почти в рыдания.
Ой... Кажется, я обидела бронеслоника! Незнакомец поджал жёсткие, прямые губы, резко развернулся, и пошагал по дорожке, задевая плечами ветви кустов. До меня долетело раздражённое бормотание, но чётко я расслышала только одно слово: ненормальная...
Ага, сам ты ненормальный! Это не я гуляю в тёплое утро по романтичному саду, изображая свалку цветных металлов.
Раздался пронзительный звон. Часы, которые я прихватила с собой, возвестили, что пора возвращаться, скоро завтрак, а потом... Пойду смотреть, как толпа ушлых охотниц ловит на живца одного непуганого князя. Как бы к нему Руфинку подтолкнуть?..
Глава 4
Часть 1 На завтрак мы все пришли красивые и взвинченные, а у меня после утренней встречи ещё и щёки болели от смеха. И откуда это чудище взялось в саду, да ещё в такую рань? Впрочем, мне и без терминатора проблем хватало.
За столом Ру налегала на пирожные, а я гоняла пустой чай и тихонько психовала. Один лишь Пинрис выглядел очень довольным. Ну да, глумится, поди, в душе над нашими страданиями, а потом ещё кого-то и вон выставит. Развлекается мужик по полной!
Словно подтверждая мои слова, распорядитель поднялся и улыбнулся, как лев, увидевший беззащитных оленят.
― Прекрасные девы, настал час первого испытания. Надеюсь, вы готовы…
Да-да, все готовы, особенно я! Но как раз меня никто и не спрашивал. Нас повели в сад, где уже стоял длинный стол, застеленный скатертью, и огромный гонг.
― Уважаемые участницы, – Пинрис вышел вперёд и встал напротив нас, сбившихся в кучку, –сегодняшнее испытание очень простое. Любая хозяйка дома должна уметь заварить чай. Армари славится своими травяными сборами, в том числе целебными. Поэтому я предлагаю каждой из вас собрать чайный букет для нашего князя. Проявите себя и покажите свою домовитость и знания. У вас час времени. И помните, каждая набирает букет сама, а чтобы вы не помогали друг другу, я попрошу слуг повязать вам на запястье зачарованные ленты. Обманщиц мы сразу узнаем, – на этом моменте Пинрис строго зыркнул на меня. Нет, а почему всегда я крайняя? – После удара магического гонга, который слышно во всех уголках сада, – продолжил распорядитель, – я жду вас здесь с букетами. Не задерживайтесь, пожалуйста. Удачи, девы!
― А князь? Вы говорили, что он будет на испытании, – обиженно надула губки одна из девиц, а Ру напряглась. Конечно, вот кто точно хочет увидеть жениха. Четыре года ждала девчонка!
― Его Светлость обязательно присоединится к нам, когда настанет время судейства.
Распорядитель кивнул слугам, и направился в беседку, куда заявилась мамаша Светлости с парой служанок. Дама развалилась на подушках, буквально через силу отправила в рот конфету и снисходительно взяла бокал лимонаду. Всем своим видом вдовушка показывала, какое тяжкое бремя она несёт, находясь на отборе, а увидав меня, даже схватилась за сердце.
Сволочь я всё-таки, довела бедную женщину... С другой стороны, она могла бы быть мне и благодарна! На её сына-то я не претендую в отличие от остальных! Вот никакой логики у некоторых!
В общем, нас выстроили в шеренгу, и слуги принялись завязывать каждой на правую руку шёлковую ленту бирюзового цвета.