— Нет тут ничего " просто"! Тут все сложно, с какой стороны не глянь! Двадцать лет назад отец потерял сына, моего братика, а я едва не погиб у него на глазах. И это за один вечер! Мать моя на следующий день умерла от горя. Умерла в страшных мучениях. Она была эмпаткой, и страдала не только от собственной боли, но и от отцовской. И от моей… на смертном одре мама заклинала батюшку беречь меня.
— Я не знала, простите…
— Финор кан Дорра — мудрая, сильная птица. То, что он испытывает слабость к сыну — вызов благородству последнего. И постоянное испытание благоразумия.
Профессор разгорячился, обычно бледное лицо его пошло красными пятнами. Подойдя к окну, распахнул створки.
— Опа! Кажется, у нас проблемы. Посмотри, Миа!
Я выглянула во двор…
— Кто это?
— Имперские огнестражи. В боевом обмундировании.
— В боевом?
— Да. Похоже, обед отменяется.
Финор кан Рута одним махом запрыгнул на подоконник, приказал — жди меня в гнездовье- и слевитировал во двор.
Там уже находился его отец. Они что-то коротко обсудили и, охваченные огнем портала, исчезли.
И что мне теперь делать?!
Нет, я все-таки самая невезучая жарптица на свете!
Гнездовье, меж тем, оживало. Коридоры наполнял топот бегущих ног, птицы суетились, кто-то плакал, кто-то бранил фениксов, на чем свет стоит. Война.
Светлые Силы! Началась война!
Я уже говорила, что всеобщее обучение магии — условие выживания нашего народа. Ведь в соседи нам достались едва ли не самые агрессивные расы в Отрезке. Взять хотя бы фениксов. Извечные враги жарптиц, мощные, живучие — как в птичьей ипостаси так и в человеческой, они обладали нравом необузданным, а во время брачных игр чинили такой беспредел, что и говорить стыдно. Не будь у нас достаточно магов — стали бы мы рабами твердокрылых.
Или раса горных эльфов. Они сейчас союзники Нимвода, но так было далеко не всегда…
Горгы, пещерные люди, сейчас послушные подданые императора — но в старину они очень много убытков наносили нашим шахтам и виноградникам…
Держать в страхе соседей, а колонии — в повиновении, помогает нашему народу Академия. Каждая жарптица обязана обучаться магии, чтобы защитить свой дом, родное гнездовье. И встать, как один, на защиту Родины.
— Леди, позвольте проводить вас в отведенные покои — с поклоном обратился вошедший мажордом. — молодой господин велел устроить вас со всеми удобствами, как домочадца.
— Он вернется сегодня?
— Безусловно. Заботы о благе Империи принуждают господина премьер-министра находиться в Огненном Цветке, оставляя управление Стаей сыну. Юный Финор вернется через пару часов — проводить мобилизацию.
Мобилизацию? Неужели все так серьезно?
Тревога за родных колола ледяными иголками. Как там матушка? Как…. отец?
Самец, который воспитывал меня, которого я привыкла считать батюшкой — знал ли он, что я не родная ему? Скорее всего, да. Не смотря на это он искренне заботился обо мне. Любил. Сейчас он собирается на войну. Вместе с братом. Оба они выпускники огневого факультета.
Острое желание увидеть семью возобладало над благоразумием. Покинув отведенные мне комнаты я бросилась вон из дома. Ни кто не обращал на меня внимания, и выбежав во двор я засветила портал.
Гнездовье Финор было не так уж далеко от мест, где обитала моя прежняя Стая.
Магии должно хватить для перехода…
Мгновение, и родная деревня предстала перед глазами. Полыхающая.
Это было похоже на дурной сон.
Черный дым застилал небо, пламя высилось вровень с деревьями, занимался верховой пожар.
Треск, грохот обрушающейся кровли, запах крови и пепел на губах…
Деревня была не маленькой, почти двадцать домов. Добротных, двухэтажных, сложенных из красно-бурого сосняка. Сейчас она представляла собой двадцать гигантских костров.
На улицах, то там то тут можно было заметить…. не хочу! Не буду замечать! Светлые силы!
Хлопая гигантскими крыльями, в небе пронесся феникс-дозорный. Изрыгнул пламя, поджигая верхушки реликтового леса.
Что же это? Как?
Слезы струились по черному от копоти лицу. Где же наши огнестражи? Ведь у вожака были огнестражи…
Сердце рвалось в деревню. Может быть родные еще живы! Но разум, внезапно холодный, напоминил о бороздящем небо огненном монстре.
Надо возвращаться… только вот загвоздка — резерв-то мой пуст. Слишком далекий портал я кастовала…
Подобрав юбки, поплелась в сторону Старых Штолен — запрятанных в зарослях огненных яблок древних пещер.
Хотела бы побежать — да сил не хватало.
Тяжелый атлас, каменья, были сейчас помехами. Не давали ступить, цеплялись за крючковатые ветви кустарника.
Пришлось оставить одолженный профессором наряд под лежащим на дороге валуном.
Вот, исцарапанная, измученная я добралась до спасительных пещер. Проскользнув в завешенную мхом нору, оказалась в полной темноте.
Темнота — это хорошо. Это значит, что в штольнях пусто. Мне, усталой, обнаженной и с опустевшим резервом вовсе не нужны случаные встречи.
Мне нужен сон. Час-два хорошего сна. За это время Сила, разлитая в мире, вновь напитает мое тело.
Не тратя время даром, свернулась калачиком и прикрыла глаза.
Бесполезно. Вот когда не надо — например, на лекции по эмпатике — прямо глаза слипаются. А сейчас…
Сечас хотелось выть. Плакать в голос от боли и одиночества. От страха. От отчаяния.
Близкие мои, родные, живы ли вы?…
Отплакав, забылась все-таки тяжелым, тревожным сном….
Тихие, рассерженные голоса вернули меня в жестокую реальность.
— Их больше сотни, капитан. Нам не стоит лезть на рожон.
— А ты, видимо, предлагаешь подождать, когда они и другие деревни выжгут?
— Огнестражи местного вожака погибли именно потому, что не стали ждать мобилизацию. Это не разбойничья вылазка. Это война. Нас просто перебьют по одиночке.
— Мобилизации? Пришлют нам какого-нибудь богатенького хлыща, дыма не нюхавшего, и начнется соплежуйство! Нет уж. Надо действовать, пока мы сами себе хозяева. Собирай птенцов, пощекочим фениксам брюшки!
— Будет исполнено, капитан.
Штольни озарил свет портала.
Подождав немного, я решила тоже покинуть убежище. Но не возвращаться же в гнездовье голышом? Надо пробраться к заветному камню.
Экономя резерв, не стала перемещаться магией, а полезла на верх, цепляясь ногтями за устилавший лаз мох.
Достигнуть цели мне не удалось. Чьи — то цепкие пальцы схватити за лодыжку.
— Шпион? — прошипел в самое ухо невидимый капитан огнестражей. И сдернул меня вниз.
Упав на земляной пол, я вскрикнула от боли, прострелившей ногу.
Вот ведь, попалась! И как не поняла, что капитан остался в штольне? Видимо виной тому шок от произошедшего…
Огнестраж накастовал светляк.
— Самочка?
Жарптица выглядел крайне удивленным,
— Ты откуда сдесь? Кто послал тебя?
— Я….
— Послушай, малышка, мне сейчас не досуг, надо фениксам клювики прижать. Так что…
Одной рукой все еще держа меня за лодыжку, капитан встал.
— Что вы делаете? Пустите!
— Чтобы ты порталом сбежала?
— Куда я в таком виде сбегу?
— К фениксам в ставку?
— Я не предатель!
— А по мне так ты именно он и есть. Подслушала наш с лейтинантом разговор и побежала к хозяевам. Они, кстати, такой вид у рабынь очень даже приветствуют.
Он покрутил мою ногу туда-сюда, заставляя повернуться с боку на бок.
— Не хотела я подслушивать, честно! Поверьте мне!
Капитан вновь присел, пристально посмотрел:
— А ведь я тебя знаю. Ты — та якобы потерявшаяся адептка.
Светляк под низким сводом пещеры разгорелся ярче.
Огнестраж достал кинжал, поднес к моему горлу…
— Что за?! Самец удивленно смотрел на руку, стремительно покрывающуюся чешуей. За рукой последовало тело и, секунды не прошло, как мой пленитель обернулся чешуйчатым муравьедом. Огромным, с человеческой головой. Неуклюжие лапы выронили кинжал и из груди монстра вырвался стон.