Все уставились на нее.
– Если у тебя менопауза, то может быть, – сказала Дафф и взглянула на мать. – Без обид, мам.
Мама фыркнула.
– Если ты думаешь, что у меня все еще менопауза, то заблуждаешься, моя девочка. Мне пятьдесят восемь. У меня была менопауза четыре года назад.
– Я не была уверена, является ли эта тема все еще чувствительной или нет, – оправдывалась Дафф.
– Это никогда не было щекотливой темой. А теперь, пожалуйста, сосредоточьтесь на текущем вопросе. Мне определенно интересно знать, почему твоя сестра выглядит как человек, которого поймали с рукой в банке из-под печенья.
– Мне просто жарко, вот и все, – запротестовала Лия, в то время как ее щеки загорелись еще больше.
– Почему ты прячешь свой телефон? – радостно спросила Чарли.
Лия послала ей притворно обиженный взгляд, который девушка полностью проигнорировала.
– Почему ты прячешь телефон? – повторила Дафф.
– Я не прячу. Я хочу пить, – она выскочила из-за стола и достала бутылку сока из холодильника. – Кто-нибудь еще хочет?
– Боже мой, я не думала, что когда-либо увижу, как ты врешь, – глаза Дафф лукаво блеснули. – У тебя ужасно получается. Никогда больше так не делай.
– У тебя есть друг-мужчина, о котором ты нам не рассказываешь? – проницательно спросила Дейзи.
– Я бы предпочла не обсуждать это прямо сейчас, – Лия налила себе апельсиновый сок, жадно глотнула и закашлялась.
Она знала, что их любопытство продиктовано заботой, но она так же хорошо знала, что никто из них не одобрит ее связь с Брэндом. Она не скажут ничего, чего бы она уже не знала, поэтому пусть лучше остаются в неведении.
– Лия…
Она оборвала Дафф взглядом. На этот раз сестра не стала игнорировать предупреждение и закрыла рот.
– Я не готова обсуждать это. Мы можем, пожалуйста, сосредоточиться на свадьбе?
Дейзи с Дафф встревоженно переглянулись, Чарли уставилась так, будто никогда раньше не видела, а мама явно задумалась.
Дейзи, благослови господь ее тактичную душу, быстро вернула тему свадьбы, и Лия вздохнула с облегчением. Однако она знала, что на этим дело не закончится. Ее сестры были слишком настойчивы и упрямы.
*** *** ***
Дверь коттеджа была не заперта, а Брэнда нигде не видно. Лия неуверенно оглядела пустую гостиную, а потом наверху что-то зашумело. Она поднялась в лофт и обнаружила Брэнда. Весь потный в одних спортивных шортах он лежал на тренировочном коврике с закрытыми глазами и пел. Вернее, подпевал. Лия заметила наушники и маленький Айпод, пристегнутый к левому бицепсу.
У Сэма Брэнда было много талантов, но пение определенно не входило в их число. На самом деле было даже мило, насколько ужасно звучал его голос. Особенно умиляло то, с каким удовольствием он подпевал.
Какое-то шестое чувство, должно быть, предупредило его о присутствии Лии. Брэнд открыл глаза и подвывания, которые могли испугать мелких зверушек, смолкли.
Широко улыбнувшись, он вскочил или лучше сказать медленно встал, морщась от боли.
– Солнышко, – он заключил ее в объятия и смачно чмокнул.
Лия со смехом оттолкнула его.
– Ты потный и вонючий.
– Тебе не нравится мой мужественный запах? – обидчиво проворчал он, но с озорным огоньком в глазах
– Иди прими душ.
– Только если ты присоединишься ко мне, – прохрипел он, хватая ее за ягодицы и притягивая к себе.
Она беспомощно рассмеялась.
– Пока ты в гипсе, никаких шалостей в душе. Ты наверняка намокнешь.
– Мне все равно, главное, чтобы ты промокла в процессе.
– Ты абсолютно неисправим, – она покачала головой. – Иди приведи себя в порядок. Ты ел?
– Ни разу с самого завтрака.
– Тебе нужно нормально питаться, – тут же засуетилась она. – И вообще, почему ты такой потный? Чем ты занимался все это время?
– Тренировался. Мне нужно восстановить силы, чтобы не отставать от тебя.
– Думаешь разумно так скоро возвращаться к прежнему режиму тренировок?
– Или так, или я сойду с ума, черт возьми. Мне нужно было выпустить пар. Я просто размялся, но и так чуть не сдох. Да… я потерял форму.
– Я просто не думаю, что это разумно.
– Рано или поздно мне придется возвращаться к тренировкам. Я не привык сидеть весь день на заднице и ничего не делать.
– Может быть, сначала обсудить это с врачом? – предложила Лия.
– Спасибо, что беспокоишься обо мне, солнышко. Не думал, что тебя это волнует.
Лия прочистила горло, пытаясь придумать лучший ответ.
– Конечно, волнует. Не хочу видеть, как всем мои старания превращаются в пшик, – подразнила она.
Брэнд театрально схватился за грудь.
– Ты ранила меня, солнышко. Ты ранила меня глубже, чем тот мудак с ножом.
Лия фыркнула со смешком.
– Ты просто прирожденный актер. Иди прими душ, пока я разберусь с ужином.
– Точно не хочешь присоединиться ко мне?
– Точно.
Он ухмыльнулся, отвернулся и стал стягивать шорты. Лия не могла оторвать глаз от его упругой задницы.
– Жаль, – бросил Брэнд через плечо, – посмотри, что упускаешь.
Он повернулся боком, демонстрируя стояк, провел несколько раз рукой по члену и лукаво поглядел на Лию.
– Я приберегу это для тебя.
Лия сглотнула и пискнула:
– Уж постарайся.
Брэнд понимающе усмехнулся и скрылся в ванной.
Лия судорожно вздохнула, - похоже, все это время она даже не дышала. Брэнд заводил ее одним своим видом. Это было почти неловко.
Она встряхнулась, и, не обращая внимания на выпирающие бисером соски и дрожащие ноги, спустилась вниз, чтобы приготовить ужин.
*** *** ***
Брэнд настоял, чтобы она присоединилась к нему и съела спагетти болоньезе, которые приготовила на скорую руку. Впервые они ели вместе в коттедже, и это было слишком уютно и по-домашнему. Особенно когда Брэнд начал болтать о помолвке Дафф и Спенсера и неожиданном визите Мейсона и Дейзи. Светская беседа шла вразрез со списком правил, и Лия была сдержанна в ответах. Она могла сказать, что Брэнду это не нравилось, но не знала, как еще себя повести.
Не будучи большой любительницей выпить, она сделала крошечный глоток красного вина, чтобы подкрепиться, и еще один недостойно маленький кусочек пасты. Леди и Бродяга ошибались – это была наименее романтическая трапеза на планете. С другой стороны, она точно не стремилась к романтике здесь, так что лучше всего было выбросить подобные мысли из головы.
– Расскажи о правилах, – неожиданно попросил Брэнд.
Лия удивленно моргнула.
– Что ты имеешь в виду? – Она сделала вид, что не понимает, и его ледяные глаза нетерпеливо сверкнули.
– Ты знаешь, что я имею в виду, Лия. – Он так редко называл ее по имени, что она опешила. – Эти так называемые правила успешного флирта, которых ты, кажется, так свято придерживаешься.
– Ты должен поблагодарить меня за то, что я придерживаюсь правил. Без них все может очень быстро запутаться, Брэнд.
– Солнышко, я следовал правилам большую часть своей жизни. Я просто хотел бы знать, когда преступил границы дозволенного. Вежливый разговор за ужином явно доставляет тебе неудобства, а это значит, что я, вероятно, нарушаю одно из твоих священных правил. Пожалуйста, просвети меня на их счет.
– Они довольно простые. Например, никаких подарков. Ни дарить, ни принимать. Я имею в виду, это же очевидно, верно?
– Верно?
Брэнд не казался убежденным, но Лия проигнорировала его и продолжила:
– И чтобы я не оставляла у тебя вещи: одежду и прочее. Это было бы слишком интимно. И никаких ночевок. Это важный запрет. Также в списке: не знакомить со семьей, но этот поезд давно ушел.
– Почему ты не хотела, чтобы я познакомился с твоей семьей? – Он казался оскорбленным. – Я симпатичный парень.
– Верно, но я бы не хотела представлять тебя своим родителям – у них возникли бы определенные ожидания. Однако тебя представили в качестве друга Мейсона и Дейзи, так что, полагаю, от этой пули удалось увернуться. И, естественно, ты не представил бы меня своей семьей и друзьям.
– Естественно.
И снова в его голосе прозвучала обида. Или, может быть, он защищался. Лия не была уверена. Просто его реакция казалась… странной. Она ожидала согласия и даже одобрения.
– Кроме того, полезно напомнить себе, что скоро все это закончится, и лучше сохранять эмоциональную и интеллектуальную дистанцию. Ты мне нравишься, и ни к чему, чтобы понравился еще больше.
– И поэтому ты не позволяешь себе разговаривать со мной? На случай, если, не дай Бог, я тебе понравлюсь больше?