– Кто-то должен сделать первый шаг и довериться ему. Раньше он просто был напуган. А так он довольно приятный парень. Не так ли, Тайсон?
– А работники знают, что ты здесь?
– Сифисо знает, он понаблюдал за нами несколько минут и недавно ушел. Так мило, что ты беспокоишься обо мне, солнышко.
– Я беспокоилась бы о любом, кто настолько глуп, чтобы подвергать себя риску и идти на контакт с потенциально опасным животным.
– Опасность – мое второе имя, – пошутил Брэнд.
Лия покачала головой.
– А-то я не знаю. Но если он действительно так реагирует на тебя, то это удача. Хотя у него все были шансы получить смертельный укол.
Брэнд побледнел и взглянул на собаку.
– Не говори таких вещей при нем. Ты его напугаешь. Я сам чертовски напуган, не знал, что ставки так высоки.
– Как ты мог не знать этого? Как думаешь, что происходит с животными, которые не могут найти дом? Места в приюте и средства ограничены.
– Это варварство!
Пес занервничал, поэтому Брэнд осторожно вышел из клетки, взял Лию за локоть и повел дальше по коридору.
– Если тебе от этого легче, то твое общение стало спасительным кругом для Тревора. Я только что слышала, что они пересматривают его реабилитационный потенциал, – сказала Лия, смягчая тон.
– Он отличный пес, – сказал Брэнд с облегчением. – Я рад, что у него будет возможность доказать это.
Лия окинула Брэнда взглядом. На нем были мешковатые шорты для бега и футболка вся во влажных пятнах. Его волосы тоже потемнели – от воды или пота, она не знала.
– Как ты сюда попал? – полюбопытствовала Лия.
– Так как я оказался без транспорта, то снова начал бегать, – ответил он с усмешкой, сверкая дурацкими ямочками на щеках.
– Ты был на пробежке?
– Пробежка – для слабаков, я бегал. Но, учитывая, что после это я выжит как лимон, вероятно, я теперь слабак.
– Ты все еще восстанавливаешься.
– Если я и дальше буду этим оправдываться, то никогда не вернусь в форму.
– Ты собираешься бежать домой?
– Когда чуть отдохну.
Лия вздохнула.
– Я ухожу через десять минут. Если хочешь прокатиться, будь готов к этому времени.
– Круто, тогда я еще немного поболтаю с Фигаро.
– Фигаро? Серьезно?
– Что? Мама таскала меня на бесчисленные оперы, когда была в поиске нового бойфренда, мужа или молодого любовника.
– Молодого любовника?
– Да, ее нынешнему двадцать семь. Тупой, как мешок с камнями, бедняга. И к тому времени, как вернусь она, вероятно, уже будет на своем следующем молодом скакуне.
– Как ты себя при этом чувствуешь? – спросила Лия.
Теперь, когда они расстались, наверное, ей можно задавать ему личные вопросы.
– Пока она счастлива, я не против. Разведясь в пятый раз, она сказала, что больше замуж не выйдет. Некоторое время пыталась встречаться, но из этого тоже ничего не вышло. Так что у нее есть мужчина или мальчик, так сказать, на данный момент. Что, похоже, хорошо для нее влияет. Это никому не вредит, в противном случае я бы вмешался Большинству из этих парней не хватит мозгов придумать план, как лишить маму денег. Но их мозги маму мало интересуют, если ты понимаешь, о чем я.
– И она счастлива?
– Вполне.
Лия нахмурилась. Она не могла представить, какого это: менять мужчин как перчатки, но информация о его матери помогла лучше понять Брэнда. Неудивительно, что он считал постоянные отношения пустой тратой времени. Он никогда не видел, чтобы это работало.
– Почему ты так на меня смотришь? – внезапно спросил он.
Лия моргнула.
– Как?
– Как будто ты пытаешься что-то понять.
– Мне просто интересно, каково это – вот так расти? Без отца, я имею в виду.
– У меня есть отец, – он усмехнулся.
Лии округлила глаза.
– О, я не думала…
– Что я знаю своего отца? Еще как знаю. Джозеф Джошуа Брэнд. Джей-джей для своих приятелей. Отличный парень. Ладит со всеми. Потрясающий отец… для своих троих детей от второго брака. Я его вижу примерно раз в год. Иногда проводил с ним школьные каникулы, когда был ребенком. Пытался вписаться в его другую семью. Боже, мои сводные братья так глубоко засели в своих собственных задницах, что я буду шокирован, если они вообще узнают, как выглядит солнце.
– Он все еще со своей второй женой?
– О да, они женаты уже двадцать семь лет. Рита, моя мачеха, очень милая. Трудно поверить, что она породила таких придурков.
– Но ты предпочитаешь образ жизни матери?
– Образ жизни? – он приподнял брови.
Лия покраснела, осознав, как осуждающе прозвучал ее вопрос.
– Я имею в виду…
– Моя мама – добрая, любящая женщина. Я никогда ни в чем не испытывал недостатка, особенно в любви. Уверен, ты согласишься, что это очень важно для любой счастливой семьи.
– Да, конечно. Мне жаль. Я не хотела тебя обидеть.
– Не у всех есть такое же непреодолимое желание жениться и завести детей, как у тебя. Некоторые на самом деле вполне счастливы никогда не приближаться к устаревшему институту брака.
– Не думаешь, что развод твоих родителей или постоянно меняющиеся партнеры матери повлияли на тебя?
Она вздрогнула от собственного вопроса – возможно, она могла бы сформулировать его немного тактичнее. Но Брэнд удивил ее, от души рассмеявшись.
– Боже, нет. Я бы никогда не стал брать свою мать за образец. Она полнейшая неудачница в романтических отношениях. Я знал много счастливых супружеских пар. Отец и Рита, бабушки и дедушки, друзья. Даже мои сводные братья-придурки, которым каким-то образом удалось найти потрясающих женщин, готовых выйти за них замуж. Все они счастливы в браке уже много лет. Я знаю, как выглядит семейное счастье, но просто не хочу этого для себя. Я не готов отказаться ни от своей работы, ни от своей свободы ради женщины.
– И ты не хочешь детей?
– Я слишком эгоистичен. С появлением детей жизнь начнет вращаться вокруг них, их желаний и потребностей. Не могу себе такого представить. Мне слишком нравится заниматься своими делами.
Лия понимала, что снова пристально смотрит на Брэнда, но ничего не могла с собой поделать. Дафф когда-то придерживалась той же жизненной философии, но этим она скрывала неуверенность в себе. Брэнд не походил на неуверенного в себе человека. Он точно знал, чего хочет от жизни, а жена и семья определенно не входили в его планы.
– Эм. Хорошо. Встречаемся через десять минут? – напомнила Лия.
Этот короткий разговор раскрыл о Брэнде больше, чем она узнала за последнюю неделю. Ей нужно время, чтобы все обдумать.
Он кивнул, и вернул все свое внимание к Тревору.
Сэм
– Останешься?
Сэм знал, что настаивает, но Лия почти поддалась искушению, он видел это в ее глазах. Она открыла рот, чтобы заговорить, но потом передумала. Ее глаза молча встретились с его глазами на долгое мгновение, прежде чем она покачала головой.
– Ты знаешь, что я не буду.
Он не стал давить дальше и просто кивнул.
– Ты в порядке? После прошлого вечера?
– Полностью забыла об этом, – ответила она с улыбкой, которая не совсем коснулась ее глаз.
– У тебя назначено еще одно свидание?
– Если и да, то не собираюсь тебе этого говорить.
Сэма чертовски расстроило, что сегодня вечером она может встретиться с каким-нибудь очередным гаденышем, а он понятия не имел, где и когда.
– Давай, солнышко. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.
– Со мной все будет в порядке.
– Так у тебя действительно свидание?
Она искренне рассмеялась, и, как обычно, очаровательно фыркнула в конце.
– Перестань спрашивать.
– Ты позвонишь мне? Если тебе понадобиться помощь?
Еще один фыркающий смешок.
– У тебя нет машины. Я позвоню Мэйсону. Или Спенсеру.
Он тихо выругался. Чувствуя себя совершенно бесполезным и неспособным защитить ее, если потребуется.
– Позвони мне в любом случае, хорошо? Увидимся, солнышко.
– Береги себя, Брэнд.
На днях Лия назвала его по имени, и он отчаянно хотел, услышать это снова, но попросить называть его Сэмом не решался. Не был уверен, как Лия отреагирует. Она была такой колючей штучкой, со своими странными правилами.
Он вошел в коттедж, все еще обеспокоенный ее приводящему в бешенство упрямством, вращая плечом и запястьем на своей ослабевшей руке. В начале следующей недели у него назначена встреча с физиотерапевтом. Нужно будет заказать машину или услуги водителя, чтобы отвезти его в Найсну. Он все откладывал это, надеялся убедить Лию отвезти его. Но теперь подумал, что стоит держать машину под рукой.