Наклонился, смерил её изучающим взглядом. Где‑то за его спиной хлопнула дверь — остальные разбойники спешили убраться подальше.
Бабах! Это у стола и второй лавки непостижимым образом подломились ножки. Тут же с треском лопнула удерживающая Литу верёвка, запахло горелым — наверное, её страх подпалил что‑то из вещей. Но самого главаря её 'сглаз' почему‑то не коснулся. Он же ни разу не обернулся на шум и продолжал рассматривать пленницу очень странным взглядом. Будто глазам не верил… Потом протянул к ней огромную ручищу и легонько провёл по гладким зелёным бусинам. Медленно огладил единственную синюю… Где‑то в доме тотчас истерически взвыл целый разбойничий хор.
— Откуда они у тебя?
Девушка чуть приоткрыла малодушно зажмуренные глаза.
— От мамы… остались…
'Медведь' изменился в лице. Схватил за плечо, поднял, усаживая на лавке и не замечая, что её крупно колотит от страха.
— Литушка?!
Глаза распахнулись сами.
— Откуда вы знаете?..
Из горла мужчины вырвался странный булькающий звук.
— Как не знать, коль сам тебе имя давал? Доченька…
Вот тут она и лишилась чувств.
Когда очнулась, долго не могла понять, где находится. Незнакомая полутёмная комната с низким потолком, в маленькой печке мирно потрескивают дрова, бросая на стены тёплые блики. И ей самой тепло, на пахнущем сеном тюфяке под овечьим одеялом.
— Очнулась, Литушка?
Вздрогнула и резко села на постели, подтянув одеяло до самого подбородка. Главарь встал с лавки и медленно приблизился, сел у топчана прямо на пол.
— Не пужайся, теперь всё позади, не тронут тебя больше. Я этим червям потом сам руки — ноги повыдергаю, особливо Вышу. Давно пора его приструнить, гада ползучего… — Вздохнул, глянул виновато. — Уж не чаял с тобой и свидеться, да ещё так. А Заряна, стало быть…
Лиита кивнула, и мужчина сник, опустив могучие плечи.
— Давно?
— Нет, месяца два всего… А как же так вышло, что… Мама говорила, что отца моего по злому умыслу на каторгу забрали, когда я совсем маленькая была. Что бежал он оттуда вскоре… да не убежал далеко, охранники догнали и насмерть зарубили.
Гиор с силой дёрнул себя за волосы. Рано поседели они от такой жизни…
— Зарубили, да не насмерть. Я ведь живучий. Заполз в кусты, отлежался, потом до лесникова дома дополз. А лесник не забоялся, выходил. С тех пор куда меня только не заносило. Думал, выжду чуток да и заберу вас с мамкой в другое место, подальше от змейского гнезда… А когда пришёл — вас уж и след простыл. Где только не искал — всё впустую…
— Мы тоже скитались, — грустно улыбнулась Лита. — Мама потом говорила, что не могла больше в этой деревне оставаться. А почему — не знаю…
— Я зато знаю, — скрипнул зубами Гиор. — Из‑за старосты нашего, чтоб ему на том свете одни нужники чистить… Он меня на каторгу и сплавил, обвинил в покраже большой, а сам же всё и подстроил. Слишком поздно я это понял… Но своё он сполна получил, не ждал ведь уже, что я вернусь. А я вернулся. Боялся, что Заряну мою он насильно за себя взял, а тебя, 'ведьму', в лес завёл и бросил там зверям на съедение… Он сулился так и сделать.
Девушка стёрла невольную слезу.
— Она мне никогда о том не говорила. Помню только, что ночь была, когда мы из дома уходили. Вещей взяли всего‑то ничего… Тяжело приходилось поначалу, мама за любую работу хваталась. А потом…
— Другого встретила? — глухо спросил мужчина. Лита кивнула.
— Хороший он был. Вдовец. Как родную меня любил, и маму тоже. Мы с ним ладно жили, ни в чём не нуждались. Да только помер он по весне, простудился сильно. Мама за ним ходила, а потом сама…
Всхлипнула, и он не выдержал — обнял бережно; огромная ручища неловко погладила растрёпанные волосы.
— Она ещё сызмальства говорила — не теряй эти бусы, они для меня самые дорогие, отец твой на свадьбу дарил… Я их берегла…
— А уж как я вас искал! Пока всякую надежду не потерял, и вот…
— Не знали мы, что ты живой! Вся жизнь бы тогда по — другому пошла…
— Доченька, любушка…
Едва слышный скрип двери — и в комнату на цыпочках вошёл один из разбойников. Быстро поставил на стол накрытый крышкой горячий горшок, на всякий случай отвесил поклон спине предводителя и стрелой вылетел вон.
Еда почти остыла, когда про неё вспомнили. До этого Гиор попросил в подробностях рассказать о своей жизни без него и сам в ответ поведал о своей. Про мытарства свои неприкаянные, про работу разную и про встречу с разбойниками. 'Ограбить меня хотели. Ну, я их и поучил уму — разуму!' Разбойники впечатлились и тут же предложили ему стать у них за главного. Гиор подумал да и согласился. Но с условием: грабить только богатые купеческие обозы, и то не дочиста, людей без надобности не убивать, а крестьян — работяг и вовсе не трогать, свои как‑никак, такие же бедолаги. Слушались его в шайке беспрекословно, лишь один Вых воду мутил, сам, видать, в главари метил. Вот и пользовался его отлучками для своих грязных дел. А ведь народ Гиора даже Робягутом прозвал, что на древнем наречии означает 'защитник слабых'. Для того и ходит он по деревням, разведывает не только когда очередной обоз вдоль леса поедет, но и как простому люду живётся, не забижает ли кто. В одном селе про него даже хвалебно — застольную песенку сложили… Это ли не лучшая награда за труды?