Вдохновение не покидало Литу. Вскоре её работы оценили по заслугам и заказывали вышивки и кружева уже лично ей. Взамен девушка получала щедрое вознаграждение и, главное, переданные хозяйкой слова благодарности 'умнице — искуснице'.
А потом им заказали свадебное платье. Сложное и ответственное дело — сама дочь наместника замуж выходит! Ткань она прислала — целую кипу белоснежной и серебристой 'дымки', фасон и отделку обсудила с Цариной лично. Насчёт вышивки и кружев были не такие строгие указания, и Лиита целый день просидела, придумывая и рисуя разные варианты узоров. Невеста выбрала один, и мастерица сразу взялась за работу.
Они уложились ровно в срок. У Литы подчас слезились глаза и болели пальцы, но обещанная награда стоила всех потраченных усилий.
Платье забирали завтра с утра. Помощницы разбрелись кто куда, а Лиита с хозяйкой остались дома. Девушка слишком устала и переволновалась — а вдруг невесте что‑то не понравится? — и то и дело бегала в лавку. Вертела платье и так, и этак, выискивая малейший изъян: может, где нитка видна или самоцветный камушек оторвался? Тётушка Цара лишь посмеивалась над её страхами. Самолично заварила ей чай с душицей и мятой, заставила выпить… А потом с заговорщицкой улыбкой позвала снова прогуляться до лавки.
— Охота мне взглянуть на наше платье со стороны, на вешалке‑то не видно, насколько хорошо.
— И правда. Жалко, что мы на невесту не поглядим. Она и так красавица, а уж в этом платье… Вот радость жениху будет!
— Ой, да в нашем платье даже я раскрасавицей покажусь! — засмеялась хозяйка. — А ты, Литушка, хоть и саму княжну за пояс заткнёшь. Давай‑ка, примерь его, ведь вижу, что хочется!
Лиита густо покраснела и опустила глаза. Всё‑то подметит тётушка! Уж на что она до нарядов не охоча, но против такой красоты устоять трудно.
— Нет — нет, я вовсе…
— Примерь. Никто ж не узнает. В зале у меня зеркало большое, в полный рост себя увидишь. Будет хоть, о чём в старости вспомнить.
Девушка снова замотала головой…. А рука сама потянулась к вешалке с платьем.
Царина смахнула невольную слезу умиления. Что там, в самом деле, какая‑то дочка наместника! Пусть Лита и не писаная красавица, но сейчас кажется такой прекрасной, что сердце щемит… Не ведьма она, а волшебница, юная и добрая фея из детских сказок, воздушная и сияющая. Жаль, нет художника, чтобы мог нарисовать, продлить в памяти этот чудесный миг!
— Косу расплети, я тебе сейчас кружевную ленту принесу, и серьги свои свадебные. Такую невесту из тебя сделаю — сам князь жениться захочет!
Лиита, смеясь, проводила глазами возбуждённо подпрыгивающую хозяйку и снова повернулась к зеркалу. Вот странно‑то! Она это, и в тоже время не она. Вроде такая же, как всегда — глаза, волосы, руки, которыми она то и дело расправляет платье — но всё кажется, что отражение не её, а той незнакомой девушки, что стоит у неё за спиной. Она даже два раза обернулась проверить.
Третий раз обернулась не сразу — на громкий скрип двери.
— Тётушка, как вы быстро!
Улыбка на миг застыла на губах, а потом погасла без следа.
На пороге комнаты стояла вовсе не тётушка, а двое незнакомых мужчин. Богато одетый господин с красивым хищным лицом и паренёк в нездешней военной форме. Лита от страха не могла больше вымолвить ни слова. Нежданные посетители тоже молчали и смотрели на неё во все глаза.
Тишину нарушила вошедшая хозяйка. Замялась на какое‑то мгновение и тут же решительно встала перед гостями, оттеснив от них Лииту.
— Что вам угодно, господа? Сегодня мы уже закрыты.
Девушка, повинуясь едва заметному жесту, подобрала платье и стремглав кинулась в заднюю комнату. Жаль, что оттуда нет выхода! Может, вылезти в окно?..
Она не видела, как первый мужчина дёрнулся было за ней, но наткнулся на непреклонную хозяйку.
— Вы испугали мою дочь. Я прошу вас уйти.
— Это ваша дочь? А как её зовут? — восторженно блестя глазами, спросил юноша. На него оглянулись с одинаковым неудовольствием.
— Прошу прощения. Я хотел купить у вас рубашку, мой оруженосец умудрился посадить на неё пятно. Завтра мне необходимо присутствовать на свадьбе…
— Понимаю. Думаю, смогу вам помочь. Идёмте.
Царина кивнула на дверь второй комнаты, где хранилась уже готовая одежда.