Налаживалась мирная жизнь. Пастуховы получили образование: она — в Медицинском и стала врачом, он — в техникуме, стал работать мастером на судостроительном заводе. От производства Василий получил однокомнатную квартиру, потом съехались с родителями Катерины в двухкомнатную. Старики умерли, они остались одни, детей не было. Жили в достатке, купили недорогую дачу на Карельском перешейке, затем не новый, но еще крепкий «Москвич»-«стилягу», кое-что было на книжке. Размеренная спокойная жизнь была прервана неожиданной встречей на Невском. Весной пятьдесят седьмого Василий лицом к лицу столкнулся с Петром Сазоновым. Они сразу же узнали друг друга, оба были рады этой случайной встрече. Оказалось, что даже живут они в одном районе.
Сазонов нередко бывал в родной деревне, навещал мать, которая так и жила в родительской избе.
— А ты ничего и не знаешь, — сказал он Василию. Ведь у тебя в нашей Ольховке есть сын. У Полины родился в сорок втором. Сейчас ему пятнадцать, учится в восьмом классе, хороший парень. Васей звать, между прочим.
Пастухов был потрясен.
— Да ты что?! Полинка жива? Не может быть. Ты же мне писал, что деревня опустела, дом наш сгорел. Я думал, что всю деревню уничтожили фрицы.
— Да, да, жива! И сын есть. Повезло им, немец прошел быстро. А дом твой сгорел после, неизвестно из-за чего. Мне мать писала. Люди действительно разбежались в соседние деревни, но потом вернулись обратно.
Василий, конечно, помнил полненькую хохотушку Полину, свою довоенную любовь. Но было все недолго и как-то несерьезно. Одна бурная ночь, потом утренний забег в сельсовет, запись и регистрация брака, учиненная заскорузлой рукой добрейшего Степана Ивановича, еще сутки истощающей, до беспамятства, любви, а на следующий день — война, грузовичок, сборный пункт, фронт.
Пастухов все рассказал жене. Екатерина Павловна схватилась за сердце, но увидев, что состояние мужа не лучше, взяла себя в руки:
— Ну, Васенька, может, это и к лучшему. У нас наследников нет, так пусть у тебя будет. Невесть какое богатство, но все же сыну достанется. Глядишь, он будет хранить о тебе память. Съезди в деревню, повидайся. Господи, надо же как бывает!
Василий Пастухов успокоился. В душе он давно решил поступить именно так, но не знал, как к этому отнесется его жена. Всякое могло быть: и вопросы, и упреки, и женское соперничество. Замечательно, что жена в этом сложном положении оказалась на высоте, и он был ей безмерно благодарен, хоть ничего и не сказал. Но она, зная и любя его много лет, это почувствовала.
Конечно, Екатерина Павловна очень волновалась, пока мужа не было дома. Он уехал на два дня в родную деревню, и она места себе не находила — как врач-невропатолог знала много примеров о крутых поворотах в длительных браках, когда «седина в бороду, а бес в ребро».
Вернулся муж, и с первого же взгляда, с первой улыбки стало ясно: все в порядке.
В жизнь супругов вошел Василий-младший, такой же вихрастый, блондинистый, большеглазый, каким в сорок пятом был его отец. Сын часто приезжал на выходные, а в каникулы — на целую неделю. Они вдвоем или втроем бродили по городу, паркам, ходили в музеи и театры, иногда забегали в кафе побаловаться чем-нибудь вкусненьким. Парнишку приодели по-городскому, на день рождения подарили часы, подумывали уже о покупке мотоцикла, но, боясь несчастья, отказались от этой затеи, а деньги отдали на ремонт дома в деревне. Вася очень естественно вписался в их семью, был нетребователен, никогда ничего не просил, о матери не рассказывал, поэтому никто из супругов в его присутствии не чувствовал себя двусмысленно. Они легко строили планы на будущее, думали о переезде Васи-младшего в город, о его учебе, о его жилье.
Жизнь пошла по-другому. После десятилетки юноша попал в армию. Письма от него стали редкими. Через два года, демобилизовавшись, сразу женился. Прописался у жены, на Васильевском, и, хотя это недалеко от отца, в основном общались по телефону. Пастухов не обижался, понимая, что у молодых свои дела и интересы.
В шестьдесят пятом Василий Нестерович умер. Ему было всего сорок три года. Сказалась фронтовая травма: тяжелейший инсульт сразил его на глазах у жены. Сын помог достойно похоронить отца. На кладбище Екатерина Павловна впервые увидела Полину. В памяти остался ее острый, пристальный взгляд… Дом опустел. Куда-то исчез домашний уют, без которого жилье превращается в одиночную камеру с комфортом. От глубокой депрессии Екатерину Павловну спасала только работа. Дома она почти не бывала.
Прошло полтора года. Однажды в квартиру позвонили.
— Я курьер районного суда, — представилась пожилая женщина. — Вам повестка. Три раза я приходила к вам в разное время, но никак застать не могла. Пастухова Екатерина Павловна?