— Не бывает ничего идеального, — допив пиво, Линдси довольно громко опустила кружку на стойку. Стекло было настоящим, вероятно, заказанным на самой Земле. — Но всё обстоит именно так, Джерард. В определённый момент к тебе приходят с контрактом, и согласно твоему рейтингу предлагают партнёров по генофонду, чтобы зачать ребёнка. Ты участвуешь во всём этом ровно пять минут — пока забирают нужный биоматериал. Ах нет, как я могла забыть. Ещё можешь выбрать мать-донора из предложенного ими списка. В своё время я воспользовалась правом на исключительное благо и могла встречаться с этой женщиной пару раз в месяц, пока она носила Бэндит… Наверное, это было лучшее время в моей жизни. И самое близкое время, что я провела рядом с дочерью…
— О, Господи, — вздыхает Джерард, проводя ладонями по лицу. — Они запрещают видеться со своими же детьми? Запрещают вынашивать?
— Правление Кольца считает, что материнство отвлекает специалиста от выполнения своей миссии в обществе, и опасения их не беспочвенны, — как можно спокойнее ответила Линдси, но видно, как её тонкие пальцы до белых костяшек сжались на стеклянной ручке кружки. — Повтори-ка, друг, — кинула она бармену.
— Это на самом деле так, — задумчиво произнёс Фрэнк, уже предвкушая резонанс от этой фразы. — Если бы ты выпала на год — полтора из общего процесса, ты бы упустила очень многое. Наука и технология ежедневно прорываются вперёд семимильными шагами, просто подумай об этом. А тут — долгие месяцы других мыслей, других переживаний. Ты бы уже не смогла втянуться обратно и так запросто быть лучшей.
— Лучшей, лучшей… — повторила Линдси, словно пробуя слово и так, и этак. — Я знаю, что могла бы потерять. Но совершенно не представляю, что бы приобрела бы взамен. Насколько это равноценно, Фрэнки? И я не имею сейчас в виду пользу для кого-то. Для этого чёртова общества. Я говорю о чём-то лично для себя. Как много мы теряем, подменяя это «исключительными» благами?
Над стойкой повисла тишина и какая-то мрачная задумчивость. Линдси продолжила:
— Просто невероятно, насколько тонко они разграничили процесс возникновения нового человека. Есть женщины, отобранные в программу материнства. Прошедшие множество тестов и доступов на соответствие здоровья. Им не обязательно быть выдающимися в чём-то, достаточно иметь подходящие физические данные. Они проходят десять циклов вынашивания оплодотворённых яйцеклеток, после чего могут отправляться на заслуженную пенсию. Им также даётся разрешение на одного своего ребёнка, — она отпила свеженалитого пива, вытирая алые — в тон платью — губы от пены тыльной стороной ладони. — Есть те, что воспитывают, следят и обучают наших детей. Общаются с ними каждый день, когда я могу смотреть на дочку только раз в неделю и то — онлайн, — Фрэнк чувствовал, что это будет крайняя для подруги кружка. Сам того не ведая, Джерард разбередил довольно тяжёлую для неё тему. Линдси заводилась — медленно и неторопливо, но с настойчивостью и неотвратимостью ядерного танка. — И есть я — просто донор. Просто кто-то, кто никак не повлиял на своего ребёнка. Лишь поделился одной маленькой клеткой, и — вуаля, моя роль на этом закончена.
— Ты бы хотела изменить всё? — вдруг спросил Джерард. — Хотела бы жить с Бэндит в совсем другом месте, по другим правилам или вовсе без них, каждый день борясь с совершенно иными трудностями, к примеру — что поесть или что надеть, как спастись от катаклизмов? Ты бы не возглавляла свою лабораторию, не занималась наукой, но была бы с дочерью каждый день, — настойчиво говорил Уэй, наклоняясь ближе к понурой Линдси. — Ты хотела бы попробовать? — спросил он её шепотом настолько пугающим, словно он на самом деле мог обещать ей всё это. Мурашки пробежали под косухой Фрэнка по спине вверх и вниз, а Линдси вздрогнула.
— Я… я не знаю, — убитым голосом сказала она. Фрэнк запоздало отметил, что щёки подруги всё-таки расчертились влажными дорожками.
— Значит, перестань думать об этом, дурочка, — Джерард нежно обнял её за плечо, притягивая к себе ближе и целуя в макушку черных волос. Линдси привалилась к нему и всхлипнула, словно что-то внутри неё, ледяное и острое, начало таять. — Все эти твои «а что, если бы?» не приносят никакой пользы, только растравляют душу. Есть только то, чем ты живёшь сейчас, Лин. И если ты не довольна — собери все свои силы и измени это. Ты в состоянии провернуть подобное, уж я-то уверен. Перестань оглядываться, ладно? Ты потрясающая, одна из выдающихся умов и продвигаешь своё дело. Ты на своём месте здесь, на Кольце, и у тебя растёт дочь, с которой всё в порядке. По-моему, надо радоваться, а не слёзы лить. Прекращай, как я буду возвращать Фрэнку мокрую рубашку? — Линдси хмыкнула и распрямилась, вытирая глаза руками.
— Отведёте меня домой? — спросила она после того, как привела себя в порядок, подставляя хромированный браслет на руке бармену для списания единиц по счёту. Сегодня она угощала. — А то что-то всё вокруг так кру-ужится.
— Кажется, кому-то хватит на сегодня, — улыбнулся Фрэнк, нежно проскальзывая рукой и обхватывая Линдси за талию, помогая слезть с высокого стула. Вкупе с кожаными сапогами на шпильках и его невысоким ростом их пошатывающаяся пара выглядела довольно комично. Линдси комфортно обняла Фрэнка за плечи с одной стороны, а Джерарда за талию — с другой, и в такой сцепке они направились к выходу.
— Смотри, очки не потеряй по пути, Фрэнки, — усмехнулась Линдси их запинающейся походке. — А то промахнёшься мимо моего жилого отсека, и придётся мне ночевать у вас.
— Боже упаси, — с деланным ужасом возмутился Фрэнк. — Ещё одного гостя мой микроблок просто не вынесет.
****
Они сдали Линдси с рук на руки её киберу-компаньону — симпатичной рыжеволосой девушке по имени Элли. Вообще кибероиды не были редкостью у научных сотрудников с высоким личным рейтингом. Было намного проще иметь дома кибера, отвечающего за все бытовые мелочи, и не отвлекаться ни на что, чем тянуть всё в одиночку. Да и не так скучно. На просторах пиратского космонета ходило достаточно работоспособных программ, позволяющих обыкновенному киберу отыгрывать комбинированные ролевые образы. Многие владельцы развлекались тем, что играли в «ролевушки» со своими компаньонами. Фрэнку же это было ни к чему. Нет в этой вселенной никого более непредсказуемого, чем вдруг обнаруживший своё сознание кибероид.
— У тебя тоже есть ребёнок? — спросил вдруг Джерард, идущий чуть позади по затенённому коридору-кишке к лифтам. Время было позднее, почти полночь по внутреннему распорядку Кольца. И все обитатели, кто не работал свои смены, уже сладко спали. Фрэнк удивился вопросу, но виду не подал.
— Нет, — он чуть обернулся, ловя странный взгляд мужчины. — Мне ещё год до этого контракта. Но я отношусь немного по-другому к этому всему. Не так остро. Наверное, у мужчин другой взгляд на подобные вещи.
— Ты доволен тем, что имеешь здесь, на Кольце, Фрэнки? — снова спросил его Джерард, останавливаясь очень близко позади и как-то по-особенному выдыхая в его шею.
— Да, вполне, — пожал плечами Фрэнк, пытаясь скрыть подступающую дрожь. — Я много чем заплатил за это и сейчас не жалею. Нет ни одного места в данной галактике, где я мог бы заниматься исследованиями в той же мере, что и на Нибелунге. Знал бы ты, как далеко я уже продвинулся.
— Я счастлив это слышать, — ответил Джерард, удовлетворённо касаясь носом его затылка и чуть слышно вдыхая. — Это место не для меня, я бы сошёл с ума тут, — проговорил он шёпотом. — Но я рад, безумно рад, что ты здесь в своей тарелке. Я бы не простил себе…
Двери пустого лифта бесшумно разъехались, прерывая диалог. Они вошли внутрь, и Фрэнк терялся в догадках, что же значила недоговорённая фраза Уэя.
— Смотри, — Джерард достал очередную доисторическую обёртку из заднего кармана джинсов и, зашуршав ею на глазах заинтригованного Фрэнка, засунул содержимое в рот. — Если честно, я не знаю, насколько это ещё съедобно, но суть в другом, — он усиленно работал челюстями, пока лифт бесшумно нёс их куда-то вверх. — Думаю, достаточно, — прочавкал он и, доставая розоватый неровный ком изо рта, почти не глядя, прилепил его на глаз внутренней камеры над электронным табло. — Ну вот, другое дело, — улыбнулся он совершенно плотоядно и сделал шаг навстречу.