Жертва. Он снова станет быстрым и ловким. Может быть даже рискнёт пролезть в зелёное облачко и сбежать из этого проклятого места. А пока – надо терпеть, хитрить, прятаться от бесчисленных тварей, явившихся с Полей. Они повсюду, они ждут когда Сизый полностью угаснет, чтобы стащить вниз. Нет, надо бороться до конца. Он уговорит Валика заманить сюда ещё кого-то. Дети сговорчивы, наивны. А главное – острее взрослых чувствуют одиночество. Сизый смог обмануть Валика, сможет сделать это и с другими. А Валика он не отпустит. Никогда!
Валик, удивлявшийся, что же случилось с Сизым, ни о чём его не спрашивал. Он не собирался приглашать никакого Алёшку. Валик избегал Сизого, но тот и сам был без сил и мальчика не трогал. Валику было очень страшно. Он чувствовал присутствие в квартире чего-то постороннего, зловещего и жестокого. Дрожала посуда в серванте, в шкафах шуршали вещи, пахло чем-то палёным. Казалось что вот-вот случится что-то страшное.
***
Лимка смотрела на свой живот. Надо что-то срочно решать. Достала блокнот, нашла телефон записанный жирным чёрным карандашом. Быстро накрутила первые пять цифр. Набрала шестую, но долго не решалась отпустить диск. В конце концов резко убрала палец, на том конце хриплый голос раздражённо произнёс:
– Слушаю вас.
В дождливый весенний вечер пришёл рябой мужчина в сером костюме. Спросил у Лимки - нет ли посторонних. Лимка покачала головой. Мужчина всё же поверил, заглянув в каждую комнату и даже на балкон. Вернулся к Лимке, вытащил из чемоданчика блестящие инструменты, флаконы с лекарствами. Всё это разложил на белое полотенце, кровать застелил клеёнкой. Велел лечь и раздвинуть ноги.
Лимка громко стонала, мужчину это мало заботило. Он клацал, резал, скрёб. Остановился лишь однажды, вытереть лоб, покрытый каплями пота. Мужчина вымыл инструменты, забрал деньги и ушёл, не попрощавшись. Валика трясло. Он уставился на календарь, где огромный тигр, оскалившись валялся на снегу. Тигр был красивый, ярко-красный в чёрную полоску. Разве тигры водятся там где снег? Что за чепуха лезет в голову?
– Здравствуй Валик. Скучал?
Валик от неожиданности вздрогнул. Позади него яростно светились глаза. Сизый ликовал от радости, силы снова вернулись к нему. Лимка стонала, по клеёнке растекалось огромное кровавое пятно.
Сизый внезапно набросился на Валика. Валик бился как мог, казалось, через него пропустили всё электричество мира. Сопротивление лишь усиливало муку да и был ли смысл держаться? Зачем?
Часть третья - Повелитель Птичьих Черепов
IV
Очнувшись, Валик долго не мог понять, где он. Сплошная темнота. Валик лежал на чём-то твёрдом и колючем. Тяжесть сковала тело. Когда глаза привыкли, где-то в вышине увидел клочок грязно-серого неба. По небу в диком вихре метались багровые всполохи. От духоты было трудно дышать. Он услышал шёпот десятков голосов. В неразборчивом сумбуре звуков слышалось «имя, имя имя».
Встать получилось не сразу. Горячие острые камни обжигали ноги, ему пришлось бежать. Валик падал, больно ударялся и снова скакал по раскалённым камням. Небо стало красным, осветило долину, сплошь покрытую песком и острыми кремнями. Кремни быстро изрезали ступни в клочья, но нельзя было остановиться ни на минуту из-за нестерпимого жара.
Вдали у подножия каменного столба сидел человек. Валик подбежал к нему. Слева от человека была яма с птичьими черепами, справа – огромная банка с голубыми светлячками. Человек вытащил череп, достал светлячка, сунул его в глазницу. Череп засветился ярким голубым светом. Человек положил его на ладонь, легонько подул и подкинул. Череп не упал, а плавно полетел, оставляя за собой яркий след.
– Мальчик, я так долго тебя ждал.
– Здравств…
Человек поднёс палец к губам и промолвил
– Т-с-с-с-с!
Человек взял Валика за руку и перенёс в огромную прохладную пещеру. Они поднялись по лестнице, ступени которой были вырезаны из разноцветного мрамора. Валик глянул на свои ноги – на них не было и царапины. После горячего песка было особенно приятно шагать по прохладному гладкому камню. Ступени закончились ослепительно-белой площадкой, с колоннами по краям. Колоны ничего не поддерживали, словно стояли тут для красоты.