В тесной комнате перед столом начальника станции Акулова стояла кареглазая, рослая, с волевым лицом девушка. То и дело поправляя пышные вьющиеся волосы, она горячо доказывала, что ее место в Шаромыше. А не то она пойдет в военкомат, пусть отпускают на фронт.
— Зоя, пойми меня, родная, — Захар Николаевич обошел стол, привлек к себе девушку. — Состав, быть может, последний...
— Ты тут, и я не уеду. — Она вдруг положила голову ему «а плечо, прижалась, ласково спросила:—-Как же я без тебя? Как?
И забылись на миг бомбы, страхи, поезда. Глаза в глаза: глубокие, бесконечно родные, нежные.
3
С началом стрельбы за рекой поселок охватила паника. Обезумевшие люди метнулись к станции — уехать! Уехать на чем придется, как угодно, но только подальше от этого грохота, ужаса, риска попасть в плен.
Редкие часовые не смогли сдержать напора буйной толпы, и голосящие, орущие люди с узлами окружили санитарный эшелон, полезли в вагоны, на крыши. Топтали слабых, мяли сопротивляющихся, давили друг друга в борьбе за место.
Фотиев ошалело смотрел на это столпотворение отчаявшихся людей. А что, если такая паника повсюду? Кто же остановит фашистов?..
Поступая в военное училище, комендант, как и многие, мечтал о подвигах. А сейчас, когда наступило время проверить и показать себя, он стоит в бездействии и не знает, что делать, как поступить.
Беженцы между тем осаждают вагоны, санитары бессильны их остановить.
Мимо Фотиева промчался здоровенный, атлетически сложенный детина в зимнем кожаном пальто, с желтым чемоданом в руке. Задрав голову, он налетел на санитаров. Те выронили носилки: раненый пронзительно вскрикнул. Атлет перескочил через упавшего, свалил чемоданом стоявшую вблизи беременную женщину.
Комендант не вытерпел, рванулся к верзиле, выхватил из кобуры пистолет.
— Стой!
Атлет отмахнулся, работая локтями, протолкнулся к заветному вагону. Выстрелить Фотиев не успел: десятки горячих тел мгновенно захлестнули, сжали
паникера, завертели в панической людской коловерти.
А над топотом ног, руганью и стоном стоял нечеловеческий крик:
— Не-е-емцы!
— Не ори! — вдруг строго приказал атлету пожилой человек с пустым рукавом вместо руки. Казалось, что толпе не хватало именно этого спокойного окрика, чтобы остепениться. К безрукому мгновенно протиснулись две девушки, протолкался сильный парень в майке. Они сцепили руки, ограждая женщин. Фотиев подумал, что нужно было давно обратиться к людям: возможно, и санитарные вагоны никто бы не занял.
— Помоги, товарищ, — требовательно сказал он знакомому весовщику. И тот присоединился, увеличивая цепочку защитников.
— На военных надежда слаба, — резко сказал безрукий, переходя к соседнему вагону, помогая образовывать подобие живых коридоров, по которым проходили к вагонам беспомощные старики, женщины, дети.
И куда бы ни добирался Фотиев, везде он видел, как сами беженцы оттесняют крикунов и паникеров. Его удивляло, что недавно бесновавшиеся люди теперь заботливо оберегают больных и слабых, пытаются втиснуть в вагоны носилки с ранеными. Но там уже битком набито, и раненых с сожалением относят в сторону.
Фотиев с трудом выбрался из толпы, убедившись, что для санитарного поезда нужно искать другие вагоны.
4
В дальнем тупцке среди развалин кирпичного завода коптил небо маневровый паровоз. Бригада, закончив подбор вагонов для санитарного состава, отдыхала.
Помощник машиниста Пашка Смирнов, живой бесшабашный парень лет двадцати двух, лежал в сторонке на зеленой траве, раскинув руки. В тени паровоза сидел кочегар Григорий Мухин. Он с неделю назад был прислан в Шаромыш, поэтому не нашел еще общего языка с товарищем, и говорил больше Смирнов.
Кочегара же очень волновало отсутствие машиниста. «Неужели старик смылся, десанта трухнул?» — думал он, посматривая по сторонам. Вслух добавил:
— Убег наш механик, непременно убег.
Смирнов горячо вступился:
— Плохо людей знаешь, кочегар. Вчера видел переплет? Горит все, а Палкин ни шагу не отступает. Пока не погасили, не отъехал. Я помоложе и то угорел. А ему как с гуся вода. А ты «убег»...
Сторонкой прошла Зоя Демина в легкой курточке и белом берете, с небольшим чемоданом в руке. Кивком головы ответила на чересчур громкое приветствие Смирнова. Она шла принимать поезд, прощаться с Шаромышем. Помощник машиниста проводил ее долгим небезразличным взглядом.
— Бывало, подкатывался. Не получилось. А девушка... Что говорить. И-им!..