В десять никого, соответствующего описаниям Кулька, в сквере не было. В десять тридцать солнце уже вовсю припекало, и я томился жарой и ожиданием, как именинный пирог в духовке. В десять пятьдесят чесучовый дед, тоже, надо полагать, перегревшись, сдал позиции и покинул лавочку. В одиннадцать ноль пять ушли с берега юннаты. Оставалось только сняться лебедям, чтобы я остался в полном одиночестве. И тут он появился.
Высокий мужчина в светло-сером летнем костюме неторопливо брел берегом пруда со стороны станции метро «Тургеневская». Его лица мне не было видно, потому что он глядел на воду и на лебедей, но темные с отчетливой проседью волосы и посверкивающий на солнце никелированными замочками «дипломат» говорили, что это тот, кто мне нужен. Дойдя до опустевшей после испарившегося пенсионера скамейки, он поставил на нее кейс, извлек из кармана сигареты с зажигалкой и закурил.
Я поднял к лицу фотоаппарат и прицелился. Поскольку человек пришел на встречу, не было сомнений, что рано или поздно он, никого не дождавшись, хотя бы мельком оглянется по сторонам. Но мужчина, похоже, никуда не торопился: стоял, пуская дым в сторону воды.
У меня начали затекать руки. Ну повернись же, повернись, черт тебя побери, едва не рычал я! И он, как будто услышав, повернулся.
Я щелкнул спуском в тот момент, когда его лицо анфас оказалось прямо напротив объектива. Что свидетельствует о моей отвратительной реакции. Если бы у меня была хорошая реакция, я бы, может, вместо этого сумел убрать камеру куда-нибудь за спину, а если очень хорошая — успел бы и сам отвернуться в сторону. Но я не сумел и не успел, и вот теперь дурак дураком стоял на видном месте со своей кретинской и совершенно ненужной «мыльницей» в руках. Ибо фотографировать было совершенно лишним — я и так прекрасно знал пришедшего в лицо. Больше того, фотографировать было вредно, так как теперь не имелось ни малейших шансов выдать нашу встречу за случайную.
Я узнал его, а он узнал меня. Перед этим человек еще пару секунд смотрел на меня пристально, словно отказываясь верить глазам, но потом, вероятно, все-таки поверил. Губы ему перекосила злобная гримаса, он резко отшвырнул сигарету, подхватил со скамейки свой чемоданчик и быстрым шагом устремился в ту сторону, откуда пришел. Выскочив со сквера на бульвар, он пересек трамвайные пути, почти перешел на бег и через полминуты оказался возле ярко-красного «опеля», припаркованного у входа в гриль-бар «Бешеный цыпленок». Должен с сожалением констатировать, что моя реакция оказалась не просто плохой, она оказалась совсем никудышной: я зачем-то припустил за ним и даже пролетел по инерции шагов двадцать, прежде чем остановиться. А ведь мне не было ни малейшей нужды не только снимать его на пленку, но и, согласно гениальному предварительному плану, отслеживать. И личность, и место проживания, и даже, до некоторой степени, биография человека с «дипломатом», пришедшего на встречу, чтобы получить очередной заказ на чью-то смерть, отнюдь не являлись для меня тайной. Это был лучший друг юных туристов и путешественников Иван Федорович Аркатов.
Первым, кто мне встретился в конторе, был Владик Гаркуша. Он несся по коридору с выпученными глазами, сжимая в потной ладони какие-то смятые листки, и чуть не сшиб меня с ног. На мой вопрос, что случилось, он, только что не задыхаясь от перевозбуждения, рассказал, какую прямо сегодня с утра надыбал сенсацию. В пресс-центре городской милиции ему рассказали про ночной пожар в казино «ЗОЛОТО МИРА» и намекнули, что, пожалуй, такой грандиозной по размаху и последствиям бандитской разборки в городе еще никогда не было. Среди погибших — хозяин казино, крупный криминальный авторитет Барин, по неуточненным данным, четверо или пятеро его подручных, а также три посетителя казино. Еще семнадцать человек госпитализированы с ожогами и увечьями разной степени тяжести. Сейчас Гаркуша только что из больницы, где беседовал со свидетелями, и летит к пожарникам: шеф приказал дать этот материал срочно в номер.
Я поздравил его с очередной творческой удачей, пожелал всяческих успехов и поплелся к себе в кабинет. В отличие от Гаркуши мне пока радоваться было нечему. У меня не имелось никакого представления о том, как превратить в сенсацию свои сегодняшние знания. Что я, в сущности, имею? Так, взгляд и нечто. Ни Кулька, ни Аркатова к делу, как говорится, не подошьешь. Правда, можно теперь что угодно валить на покойника Барина, но это не доблесть, да и мертвые сраму не имут. В тягостном безделье и бесплодных раздумьях я промаялся, наверное, целый час, после чего решил наконец плюнуть на все и ехать домой отсыпаться. Но когда уже взялся за ручку двери, зазвонил телефон.
— Игорь Владимирович?
Я замер с трубкой в руке. Черт побери, сегодня я узнал бы этот голос из тысячи!
— Игорь Владимирович, вы меня слышите?
— Слышу, Иван Федорович, — ответил я, стараясь говорить как можно ровнее. Боюсь, правда, мне это не слишком удавалось. — Чего это вы сегодня при виде меня такого стрекача задали?
— Струсил, — честно ответил Аркатов. — Нервишки, знаете ли. Да ведь и у вас лицо было, прямо скажем... Тоже не ожидали?
— Не ожидал, — согласился я. И уточнил: — От вас не ожидал.
— Только, пожалуйста, давайте обойдемся без морали, — попросил он. — Я, собственно, звоню, чтобы исправить утреннюю ошибку. Хочу с вами встретиться, рассказать кое-что очень интересное.
У меня внутри все похолодело. Все та же дилемма, что и давеча: встретиться — страшно, не встретиться — невозможно.
— Что ж, приезжайте в редакцию, — предложил я, очень надеясь, что голос не выдаст моих волнений.
Но он, видимо, выдал, потому что Аркатов ухмыльнулся:
— Не верите? А я, между прочим, и так почти у вас в редакции, звоню из автомата напротив. Если боитесь, попросите выделить вам охрану и спускайтесь. Спускайтесь, спускайтесь, не пожалеете!
— Ничего я не боюсь, — сердито ответил я, разозленный собственной слабостью. — И охрану из-за вас просить не буду, много чести. А верить вам или не верить, еще посмотрю. Не верь, не бойся, не проси — это ведь ваш афоризм?
— Народный, — ответил он. — Знаете кафе «Гвоздика»? Жду вас там.
Аркатов сидел за столиком в дальнем от входа углу. Перед ним стоял фужер с каким-то напитком и лежал все тот же кейс с никелированными замочками. Я подошел, сел напротив и сказал, сразу беря быка за рога:
— Если хотите исповедоваться, то лучше пойти в редакцию. Я без диктофона.
Он расхохотался.
— Молодой человек, в том смысле, который вы вкладываете, я если и исповедуюсь когда-нибудь, так только перед смертью. Но поскольку это событие мною на ближайшее время не планируется...
— Тогда о чем речь? — прервал я его. — Хотите дать эксклюзивное интервью? Давайте, у меня много вопросов.
— Не сомневаюсь, — снова усмехнулся он. — Кое на какие даже готов ответить.
— Вопрос первый. Как вы вообще оказались в этой истории? Деньги? Или власть? Я имею в виду, власть над чужой жизнью?
— Я же уже просил, если можно, обойтись без морали, — поморщился Аркатов. — Вечно вас, журналистов, тянет на эту патоку... Но раз уж спросили, попробую ответить. Деньги — всегда деньги. И деньги, между прочим, сами по себе — власть. Но можете верить, можете не верить, мне и денег-то перепадало не густо. Про власть и говорить нечего. Тут другое. — Он поднял фужер и задумчиво посмотрел сквозь него на свет. — Вам никогда не приходилось задумываться, каково бывает человеку, вернувшемуся оттуда? Без прежней работы, без друзей, всеми презираемому, с клеймом уголовника?
— Вы же хотели обойтись без морали, — заметил я не без иронии.
— Это для вас мораль, а для меня была — жизнь. Если птенец выпал из гнезда, то кто его подберет, тот ему и мать. А иначе подыхай с голоду.
— И кто же вас... подобрал?
— Подобрали, — тяжко вздохнул он. — Но пока давайте без фамилий.
— Почему же? — удивился я. — Фамилия Барина, например, завтра во всех газетах будет.