Но то через полгода; сейчас каждое движение отдавалось резкой перепиливающей болью поперек хребта. А любое расширение рамок — наклон на мизинец глубже, поворот на полпальца дальше, вдох чуть резче, нежели обычный — кроме боли, обжигало сердце страхом. А если чересчур? А если обострение? Хорошо хоть, любимый Тацуми не отходил далеко…
На генерала Мейн просто старалась не смотреть.
Надежда тоже не слишком стремилась пересекаться взглядами с поредевшим отрядом. Снайпер в бинтах. Лучший рукопашник в тревоге за нее. Леона в тоске. Акаме — железная выпускница школы убийц, прошедшая с “Рейдом” от и до — и та чуть ли не в слезах. Тоже вздыхала по Лаббоку?
“Ну, а лучшие люди в лучшем мире давно…”
Сука Енот и стихи его комариным хером накорябаны!
Кстати, вот он — сидит напротив, тоже взгляд не поднимает.
Надежда сделала три выдоха. Три вдоха. Попытка улыбнуться “несмотря ни на что” превратилась в форменный оскал. Голос… Голос вроде бы не сорвался:
— Акаме. Докладывай!
— Вал и Куроме выведены из игры. Будоу мертв, — прошелестела красноглазая, взяв себя в руки. — У противника остался единственный мастер тейгу, достойный упоминания. Но это сама Эсдес, которую больше не сдерживает необходимость беспокоиться о своих, и которая по… Известным обстоятельствам… Вполне может пойти вразнос.
— Наше состояние?
— Сидящих здесь? Понятно без доклада. Разве что напоминаю: мы израсходовали все три козыря. Сусаноо больше нет с нами.
— Что ж, как там у великих древних? “Люди — это крепостная стена, ворота и ров”. Енот!
Енот поднял тусклый от смертельной усталости взгляд.
Вот что лучше: видеть в глазах уходящего на смерть страх — или абсолютное равнодушие?
“Сегодня положу вместе с Леоной, пусть хоть как упирается. Хотя бы просто поспать рядом. Чтобы оба ощутили, что не одиночки,” — Надежда скомкала сигарету. — “Вот если это не поможет, будет задачка…”
— Есть у нас еще козыри! Енот… Скажи честно… — генерал посмотрела на катящийся по пепельнице шарик из табака с бумагой, выдохнула:
— Почему ты просто не сбежал? Когда задания стали посложнее, когда понял, что в самом деле можешь тупо истечь кровью на грязной брусчатке? Вполне мог устроиться где-нибудь в деревне старшим полицаем… Тацуми, ты деревенский. Скажи: приняли бы у вас Енота?
Зеленоглазый с очевидным усилием оторвался от разглядывания Мейн:
— Легко. Может, по столичным понятиям, он и слабак. А по тамошним куда как мастер! Дезертиров гонять, пластать шашкой волков с медведями, дурней вроде меня тогдашнего школить… И дом бы нашли, и жену, и от розыска бы прикрыли, только служи.
Енот зевнул. Подумал, и зевнул опять — смачно, аж прищурившись. Выговорил:
— Ну… Вы же мне жизнь спасли… Да и…
— Да и что? — Надежда подняла единственную бровь. — Ты уже больше года в Столице на нелегальном положении. Ты один из немногих, — генерал Ривер повертела пальцами протеза, — из очень, очень малого числа не пойманных до сих пор; велика твоя злая удача — у нас и то меньше! Но все кончается. Не хочешь выйти в отставку? Я не шучу. Найдем тебе место, я не просто так спросила именно Тацуми. Ты сделал достаточно, ты заслужил покой!
— Покой? — сон слетел с Енота, словно внутри пришельца тоже взорвался ликвидатор. — Господи, прости меня, я с этим подожду!
— Я думала говорить об этом, когда ты выспишься. — Ривер отработанным движением вытряхнула очередную сигарету на зеленую ладонь протеза и принялась комкать ее, не пробуя закурить.
— Но твой взгляд сейчас мне сигарету подожжет. А курить как-то неохота. Так не упускать же момент… — Ривер поднялась и снова подошла вплотную, нависла над гостем:
— Енот. Соверши подвиг. Пожалуйста! Очень надо!
— … Пожалуйста! Очень надо!
Не получив ответа, Надежда вернулась в кресло, продолжая агитировать:
— … При демократии народ ругает свое правительство, а при диктатуре чужое…
— … Мы действительно дадим тебе что хочешь…
В последней трети осени постоянно хочется спать. Сколь угодно жаркие чувства, проникновенные слова, разумные доводы — как сквозь вату.
Надежда, поди, думает, я сейчас храбрости набираюсь?
Молодая еще. Глупая. Это отрицательное заключение экспертизы получать неприятно. Как подумаешь: вот сейчас доложу директору… Тот накричит, пошлет с заказчиком объясняться: ты налажал, ты и отмазывай фирму… Еще от заказчика узнаешь, каков есть дурень — будто в экспертизе за время прохождения проекта не то же самое выслушивал… Потом, вместо чтобы получать деньги, придется выкраивать из своих на повторную экспертизу — за нее платит проектировщик. Редкое совпадение закона и справедливости… Справедливо так приходишь домой и говоришь: хрен тебе, дорогая, вместо сапог. Прикажешь на батарее подогреть? Два отрицательных в год — прощай лицензия… Когда три проекта в год, два завалить сложно. Когда десять, тоже сложно, но для настоящего профессионала ведь нет невозможного? А вот когда в год сорок восемь договоров, херня случается как бы сама собой…