Лаббока не нашли, хотя все агенты в один голос указывали, что зеленоволосый тоже содержится здесь. Акаме пришлось попотеть неимоверно длинную четверть часа, пока обшаривали подвалы левого крыла. К тому времени уцелевшие охранники дворца забаррикадировались в нескольких комнатах, заботясь уже не об отпоре, а о собственном спасении, так что “Рейд” осмотрел подвалы без потерь — но и без результата, если, конечно, не считать следов большого взрыва.
Получив доклад об этом, Акаме нехорошими словами помянула Огре — от которого подлый обычай вшивать в тела заряды-ликвидаторы унаследовала Сэрью, а от нее уже и Лаббок. Затем Акаме разорвала дистанцию, приказав своим грузиться на ската. Эсдес попыталась было накрыть отряд иглами, но даже при ее силе, удар пришлось готовить несколько мгновений, за которые на ската успели погрузить любимого Тацуми. А убивать его собственными руками… Не мне, так и никому? Или все же надеяться? Пока Эсдес колебалась, Акаме успела выдохнуть и запустить красную ракету.
Красная ракета прочертила ровную дугу по рассветному небу; четвертый — резервный — отряд “Рейда”, состоящий ровно из двух персон, направил своего ската к месту подачи сигнала. Четвертый отряд имел целью лично Эсдес, и очень скоро убедился, что сигнал подан правильно. Тотчас после ракеты в небо ударил белый столб ледяного крошева, быстро окутавшийся туманом — цель рядом, и тоже зовет своих. Надежда Ривер могла только гадать, почему подготовленный выстрел такой силы Эсдес разрядила в небо, как призыв о помощи — а не хлестнула им по противнику.
Артефакт-воин Сусаноо, сидевший на спине летучей твари рядом с хозяйкой, повернул голову:
— Третий раз, госпожа. Третий раз. Потом я буду вынужден вас покинуть.
Ривер достала неизменную пачку сигарет, повертела и убрала: встречный ветер отбивал всякое желание возиться с прикуриванием.
— Мне будет сложно без твоего спокойствия… И мне интересно, кто или что ты есть.
Тейгу только пожал крепкими плечами:
— В книге записано, что я продолжение силы и воли хозяина; не будь вы настолько цельной натурой, я бы не совершил и половины…
— Свершения нам еще только предстоят.
— Так почему вы расходуете третий козырь именно сейчас? Не откладывая на эти будущие свершения?
Очередь пожимать плечами перешла к Надежде:
— Потому, что если не вытащим этих двоих, отвернутся от нас и прочие. Мы обязаны хотя бы попробовать! А то ведь некому свершать будет… Довольно. К делу.
— Моя цель — Эсдес?
— Твоя цель — обеспечить отход ската со спасенными. Получится прибить Эсдес — отлично. Не получится — просто не давай ей пускать в ход тейгу. Поток льда у нее не хуже, чем выстрел Мейн. Разве что дальность меньше, но взлетающему скату хватит с перебором.
— Это против правил стратегии. Противника надо уничтожать.
— Она для нас помеха. Сильная, серьезная и сложная помеха. Но не противник.
— Будь я человек, я бы сильно удивился.
— Будь ты человек, я бы тебе этого никогда не сказала… Ракета красная, это условный цвет Акаме. Да и белый столб ты тоже видел — это уже сама Эсдес призывает подмогу.
— Сама Эсдес призывает подмогу… Поумнела сильнейшая, больше не надеется зарубить всех собственноручно… Коней!