Генерал Будоу выстроил небольшой отряд — всего десять всадников, но трое с тейгу. Посмотрел на здоровяков, ухмыльнулся:
— Выше голову, гвардия! Лучше нас в Империи просто никого нет! Скоро мы отбросим врага от Камня, вернемся в Столицу окончательно, а не как сегодня, на два дня и три ночи. Чтобы приблизить светлый миг, надо сейчас живо прищемить хвост диверсантам “Рейда”. Больше никто не может высечь из Эсдес призыв о помощи, там, скорее всего, именно “Рейд”!
Кавалькада вынеслась за ворота генеральского дома, продробила подковами по утреннему просыпающемуся городу — а хорошо, пожалуй, что на улицах нет людей… Спеша на подмогу, Будоу не стал бы сдерживать коня, наверняка кого-нибудь да стоптал бы… Уподобляться “Егерям” еще и в отношении к прохожим, ровно ни в чем неповинным, Будоу не хотел категорически — а спешить все-таки нужно!
Всадники промчались широкой улицей до храмовой площади, свернули на окружной бульвар, с которого к Малой Летней Его Высочества Резиденции вела широкая дорога… Если противник напал на дворец… Будоу восхищенно покрутил головой: “Рейд” пришел за своими, не бросил товарищей в плену. Такого противника генерал охотно согласился бы уважать… Но это лирика, а вот посадить засаду перед воротами сам Будоу вполне бы сподобился; не было нужды считать “Рейд” глупее.
— Икрам! Стой. По главному подъезду не пойдем, засада может быть. Давайте проулком для слуг. Ашвар и Сенмурв первые, Иснар и Джевет в замыкании, тейгу приготовить!
Генерал решительно повернул коня в проулок.
Проулок осветился розовыми, еще не греющими, лучами восходящего солнца. Тени всадников перебирали по стенам домов длиннющими темными ногами; сами всадники в косом освещении казались прорезными силуэтами бархатной черноты…
Малиново-алая полоса ударила генерала точно в солнечное сплетение, начисто выжгла середину тела, перепугала даже привычных к запаху войны гвардейских лошадей. С крыш полетели стулья, лавки, черепичины, веревки — всякий мусор, мешающий разогнаться. Гвардейцы — что с тейгу, что без — потратили драгоценные мгновения на усмирение коней, покрываясь холодным потом в ожидании второго выстрела. По бепорядочной куче в узком проезде могло получиться лихо; но вместо пальбы Мейн отдала приказ сворачиваться. Отряд послушно прекратил швыряние предметами, подхватил полукровку на руки — Мейн еще не долечилась после падения в Пыльных Воротах. И сейчас в засаде рисковала неимоверно, потому как в случае провала не смогла бы даже просто убежать. Но ради Тацуми с Лаббоком “Рейд” выложился весь. Стрелять Мейн могла, а вместо ног у нее теперь была тройка бойцов непосредственного охранения. Девушку ветром домчали до ската, закинули на седло, пристегнули. Запрыгнули следом — и ушли в небо совершенно без потерь и без помех. Понимая, что перегрузка может выжечь недолеченную Мейн до коматозного состояния, Ривер не приказывала ей поддерживать ни Акаме, ни Леону.
Леону погрузили на ската двое уцелевших из ее отряда; даже звериной живучести, даже лавинообразной регенерации Царя Зверей хватало лишь сохранять жизнь. Тело львицы выпало из окна третьего этажа — к счастью, в отряде Леоны еще оставались живые, которые и подобрали командира. Старший по званию приказал немедленно уходить и взлетать, сам с пятеркой бойцов остался ради прикрытия, и еще из любопытства — что же такое применил хитрый Онест, от чего даже звероформа Леону не спасла?
Поскольку никого из оставшихся больше не видели среди живых, тайна осталась тайной. Скат донес Леону до условленного места встречи, где лечением занялся повстанческий доктор.
Так судьба распорядилась первым и вторым отрядами “Рейда”; третий отряд пока что удерживал Эсдес от удара льдом в полный размах — но и оторваться от нее окончательно, чтобы погрузиться на ската и взлететь — не имел силы. Люди Акаме оборонялись спокойно и стойко: они-то знали, что на красную ракету вот-вот придет помощь.
Скат с генералом Ривер и воином-тейгу уже закладывал плавную спираль, выбирая место для посадки. В мире внешнем — абсолютно внешнем, относительно Империи, относительно ледяной виртуальной Вселенной, относительно Гренландского ледяного щита — словом, на планете Земля — в эти же секунды разговаривали два заядлых игрока-виртуальщика. Они не знали ни паспортных имен друг друга, ни пола, ни возраста, ни расы, ни места проживания: обходились кличками да дичайшим жаргоном профессиональных виртуальщиков, состоящим из обрывков каждого языка Земли.