— Вы не польёте мне на руки? — стараясь вести себя естественно, я кивнула на полупустое ведро возле ног наёмника.
— Желаете умыться после сна? — тоном идеально вышколенного слуги уточнил он.
— Да, — заподозрив неладное, протянула я.
— Минуту!
Затем мужчина пулей метнулся к огню, снял с него котелок, разбавил воду и действительно помог мне умыться.
Не ожидав от телохранителя подобного участия, я до последнего готовилась к подвоху… Но тщетно. Наёмник был предельно вежлив и внимателен. Предугадывал каждое моё желание, каждый следующий шаг. Даже полотенце мне подал, чем окончательно сбил меня с толку!
Происходящее выглядело крайне двусмысленно и наталкивало на мысль о плате за нечто неприличное. За то, о чём я не смела ни спросить, ни подумать… Но эта постыдная картина всё равно стояла у меня перед глазами! Я будто видела себя со стороны, с задранными юбками… И его, жадно выглядывающего из-за кустов. А телохранитель тем временем преспокойно наполнил ведро заново и, хитро ухмыльнувшись, свистом подозвал пасущихся рядом коней, привычно ткнувшихся в ёмкость… И до меня наконец-то дошло.
Вода, которой я умывалась, предназначалась для животных! И они уже наверняка её пили, о чём наёмник совершенно случайно забыл мне сообщить… Однако кое в чём он ошибся. Я не отличалась брезгливостью. И устраивать скандал, на который телохранитель наверняка рассчитывал, тоже не стала. Только облегчённо выдохнула и продолжила степенно завтракать, оставив наёмника готовиться к отъезду.
В этот раз телохранитель решил не убегать вперёд, а чинно пристроился сбоку, опередив меня всего на полкорпуса. Однако долго идиллия не продлилась, и примерно через полчаса езды мы очутились у обещанной реки. Вернее, упёрлись в её пологий берег…
— А где мост? — остановившись рядом со спешившимся наёмником, поинтересовалась я. — Или мы поедем вдоль?
— Нет, нам надо перейти на другую сторону и идти по течению до самой границы…
— Границы? — нахмурившись, повторила я. — Но, если не ошибаюсь, королевство Гэйнгрилль находится на западе! То есть прямо с небольшим уклоном влево…
— Всё верно, — с некоторой заминкой подтвердил мужчина, удивлённо покосившись на меня через плечо. — Мы сделаем небольшой крюк и поедем через республику Шаншари. Обычно они придерживаются нейтральной позиции в любых спорах, поэтому вероятность встретить недоброжелателей там гораздо меньше, чем на территории вашей Империи.
Звучало логично. И особенно приятно было осознавать, что моя безопасность стояла для телохранителя на первом месте… Хотя сама идея бродить кругами и растягивать путешествие мне категорически не нравилась. Как и перспектива лезть в холодную воду. Ведь вопрос с переправой по-прежнему оставался открытым, а он в тот момент беспокоил меня куда больше прочего.
— Надеюсь, вы не планируете перебираться вплавь? — помедлив, всё-таки осведомилась у спутника.
— А что? — мужчина тотчас вскинул голову, оторвавшись от изучения береговой линии. — Вы не захватили купальный костюм? Или боитесь предстать передо мной в неподобающем виде?
— Я не умею плавать, — парировала сухо.
Ситуация как-то не располагала к шуткам.
— Правда? — усмехнулся наёмник. — Будущую королеву не обучили столь важному навыку? Какое огромное упущение…
Однако меня его издёвка не тронула. Я знала, что в условиях изгнания родители сделали всё возможное, чтобы дать нам полное всестороннее образование. И наверняка познакомили бы нас с водой, если бы в округе был хоть один мало-мальски приличный водоём. А не только то дьявольское болото, в котором утонул мой брат, пытаясь спасти маленькую сестрёнку…
— Да не волнуйтесь вы так, Юлиана, — неожиданно мягко обронил телохранитель.
Видать, что-то в моём поведении его сильно насторожило. И я даже догадывалась, что именно. При воспоминаниях о том страшном дне у меня тело каменело, а глаза превращались в безжизненную пустыню… Но наёмнику знать это было совсем необязательно.
— Я просто не хочу утонуть, — пояснила, сглотнув застрявший в горле ком.
— Не утоните. Здесь брод. Человеку по пояс, не выше. А конь только живот намочит. Верхом мы легко его преодолеем. Вы и не заметите.
— Очень на это надеюсь, — кивнула.
И торопливо отвернулась, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Чтобы они поскорее высушили слёзы, готовые в любую секунду вырваться на свободу… А мужчина тем временем закончил со своими поисками, призвал киборгов и вскочил в седло.
— Держитесь крепче, — обронил он, покосившись на меня через плечо. — На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются — могут взбрыкнуть.