Ноздри раздулись, втягивая тонкий, едва уловимый аромат.
Мужчина брезгливо скривился и пинком ноги распахнул дверь. Как он и думал.
На постели лежала девушка, совершенней которой, казалось, не видели небеса. Белоснежная кожа мерцала инеем. Длинные белые волосы разметались по подушкам. Тело ее было закутано в прозрачную ткань, под которой виднелись полукружья полных грудей. Снизу же пеньюар из тончайшего и дорогого, на вес золота, паучьего шелка и вовсе ничего не скрывал.
Она томно улыбнулась, показывая прелестные ямочки на щеках и демонстрируя румянец смущения. Потянулась, отчего прозрачная ткань обнажила грудь.
— Ах, мой принц, как же я счастлива услужить вам. Вы устали, а долг каждой женщины — помочь своему мужчине.
Теперь в Миали не было ничего скромного и тихого. Да и покорности было мало. Впрочем — глаза полукровки были пустыми, в них светилась только отчаянная похоть.
— Ты, — губы презрительно скривились, но, прежде чем принц продолжил, девушка прижала палец к губам и лукаво покачала головой.
— Ах, мой принц, мой принц. Если вы хотите, чтобы та милая девочка, с которой вы обращались так трепетно, осталась в живых, вам стоит быть со мной хоть чуточку ласковей. Ведь я могу быть для вас идеальной женой… Вы никогда не любили тех, кем руководят чувства, — палец потеребил покрасневшие губы и опустился к груди, что чуть колыхнулась в такт словам, — Кархианский палач, Ледяной Демон, Паук Предгорий… как вас только не называли, — нежным ручьем переливался голос, — подумайте, разве не прекрасной супругой вам станет та, что поддержит вас и ядом, и силой, и другими… ресурсами… Ваши братья не будут вам конкурентами.
Она поднялась и подошла совсем близко. Пахло розами и снегом — едва уловимо. Маленькие пальчики коснулись плеча застывшего мужчины, и он накрыл их своей ладонью.
— Думаю, мы действительно договоримся, — на ничего не выражающем лице расцвела улыбка, — особенно, когда у прекрасной женщины есть прекрасные аргументы.
Только глаза не улыбались.
Она все верно сказала. Он никогда не любил всю эту сентиментальную чушь… До тех пор, пока сердце темного не нашло то, чего он не ждал и не искал. И не откликнулось.
Глава 5. О том, что сдаваться до начала битвы не стоит.
Лекари действительно совершили чудо — подняли их с Айри на ноги буквально за два дня. Вернее, Дарнари пришла в себя быстрее, а вот Айри, которую этот уродец сосущий почти опустошил, приходила в себя гораздо дольше. Честно говоря, не хотелось об этом думать, но ее участие в Отборе теперь вообще было под большим вопросом.
Подруга не грустила. Усмехнулась чему-то своему, подмигнула:
— Ты чего, как на похоронах, сестренка? Еще станцуем на чужих косточках. Не бойся, на растерзание тебя не оставлю, даже если сама вылечу. Все равно покидать Академию нам не разрешают!
А хотелось бы. Не думала, что можно устать от комфорта, но в красивой клетке из нескольких комнат она начинала задыхаться, скучая по улочкам столице, крикам фавнов-возниц, суете…
— Или… — темная прищурилась, напоминая Ноби, этого мелкого пушистого поганца, — дело в лорде Дарке? Ты о чем-то умалчиваешь, подруга? Он к тебе так и не заходил? Я слышала, что он был одним из первых, кто к нам прорвался.
— А что лорд Аэррат? Я слышала, он передавал одной болящей очень дорогие и очень редкие сладости от сильфов, — подмигнула, переводя тему. Даже с Айри не хотелось делиться произошедшим.
Вот такие они, недоаристократки, нелогичные. Темный лорд, конечно, вещь в хозяйстве нужная, но… не убиваться же теперь от горя? У нее есть ее малыши, у нее есть Род, пусть она еще не приняла его, есть сила, что теперь горит внутри и просится наружу. Обойдется в хозяйстве и без всяких там! В конце концов, это без крыши над головой и денег прожить сложно, а без обманщика-принца — вполне можно.
Ведьмочка на смену темы повелась. Слишком уж Аэррат ей запал в душу.
Хотя лично Дари поведение оборотня настораживало. С чего он вдруг стал Айри замечать? Да еще и ухаживать пытался?
— Так, мне нужно доклад мой закончить. Там совсем немного осталось! — никогда не думала, что полузабытое ощущение книжных страниц под пальцами, скользящего по бумаге пера, новых знаний и чего-то нужного и бесценного может так увлечь!
Все лучше, чем думать о собственной бесполезности.
По дороге в библиотеку (у которой теперь стоял один из постов охраны, хотя защиту Академии переделали и усилили), забежала к себе.
С Кайли и Дарином сидела серьезная молодая девушка и что-то читала им вслух.
Увидев Дарнари, дети подскочили. А Дарин неожиданно важно отвесил изящный поклон. Она даже растерялась, но тут же присела в ответном “я рада вас приветствовать, юный лорд”.
— Леди Вилена учит нас этикету, — важно заметил брат.
Кая согласно замотала головой.
— Прекрасно. Просто замечательно, — улыбнулась светло, чувствуя, как тает тяжесть на сердце, — вы такие молодцы, хорошие мои! А давайте я нам на вечер приготовлю пряников? Тех самых, с имбирем, корицей и изюмом?
У них была такая традиция когда-то давно-давно. Но в последнее время на такие вещи не было ни денег, ни сил.
— Миледи Алари, но здесь негде… — кажется, няня была искренне растеряна, но вот глаза сверкали интересом.
— Ерунда! На каждом жилом этаже есть свои небольшие кухни, на которых можно приготовить что-то легкое. Даже духовые шкафы есть, — отмахнулась. В библиотеку она еще успеет, а вот побыть с детьми — гораздо важнее.
— Ур-раа! А с чем печь будем? — Кайли подхватилась, сверкая глазами. Волосы запрыгали колечками по плечам.
Дарин очень старался быть степенным — но и его глаза загорелись.
А ведь она теперь совершенно не знала, к кому же обратиться с его магией. Хорошо хоть кое-что подсказал дарх Мирай, и теперь они вдвоем с братом по вечерам учились сливать излишки силы в пустые накопительные кристаллы.
— Будем в виде пряничных человечков и елочек, — решила.
И дело закипело! Раскатывалось тесто — и иногда оно плевалось во всех присутствующих.
Разогревался духовой шкаф, мылся противень. Принимали первые очертания елочки, и робко вырисовывалась голова пряничного человечка. Запах зимы становился все отчетливее, приближался Перелом года.
— Я пел-рвая буду елочку украшать! Я! — кричит Кая, размахивая пакетиком с маленькими мармеладными детальками.
Дарин, как единственный мужчина, конечно же, уступил.
Готовка была в самом разгаре, когда раздался тихий перезвон — это означало, что кто-то стучится в дверь.
Сердце сжало на миг глупой надеждой.
— Пойду, посмотрю, — бросила.
Вытерла руки, сняла фартук, чуть оправила растрепанные волосы и негромко спросила:
— Кто?
— Позвольте войти, миледи? Возможно, вы меня не помните, но мы с вами уже несколько раз пересекались в последние дни в библиотеке.
А ведь точно! Так и было! Вежливого альгарила, с которым они действительно виделись в секции Законодательства, было не так просто с кем-то спутать. Несколько раз он ей очень помог, потому что отсутствие нормального образования сказывалось — было очень трудно с первого раза понять, какие именно материалы и где нужно искать.
— Конечно, проходите! — дверь распахнулась.
— Счастлив видеть вас, тали Алари. Ваша сила сияет Звездой, благословенная Зимой, — мужчина поклонился. И коснулся губами ее руки, которая на миг дрогнула.
Альгарил был безупречен. Темно-синие, традиционные летящие одежды. Волосы — шелковые, белоснежная текучая река, заколоты в высокий хвост. Лицо, как у всех снежных, немного вытянутое, с чуть раскосыми, ярко-синими глазами. А вот ее собственные глаза в последнее время менялись, становясь пока непонятного, пугающе бурого оттенка.
— Рада приветствовать проводника Зимы в нашей скромной обители, — она церемонно присела, низко склонив голову.