Неужели сейчас она узнает хоть частичку правды?
***
Невесты были взволнованными, но вооруженными до зубов знаниями (а, может, и не только ими), серьезными и готовыми к очередному испытанию.
Рядом с Дари на скамью присела высокая худая девушка в темно-зеленом платье с пышной юбкой. У нее была настолько узкая талия, что было странно, как она еще в обморок не грохнулась.
В руках тощей обладательницы огненно-рыжей шевелюры была тонкая папка с несколькими листами.
— Если взять поток энергии с некроэманациями и вывести из него ту составляющую, что при лечении пациента его убивает, а не позволяет тканям восстановиться, то это будет прорыв… — бормотала она, лихорадочно перелистывая пять листов, исписанных бисерным почерком, и покусывая перо, которое прихватила с собой.
Да, похоже, затея Дари о помощи детям будет выглядеть на общем фоне убого.
Но, честно говоря, не так уж волновал этот отбор. Не после того, что она услышала от принцев.
— Некроэманации, — тонко взвизгнул чей-то неприятный голос над головой, отвлекая, — да ты этим уморишь наших женихов, Ламира! Хватит уже умничать!
Рыжая медленно подняла неожиданно тяжелый, пронзительный взгляд на возвышающуюся над их скамьей девицу в элегантном темно-фиалковом платье с многослойными юбками и необычными рукавами-рюмками — широкими сверху и сужающимися на запястьях.
— Чего тебе, Раярри? Поскандалить захотелось? Новое ожерелье папочка не подарил? — такого Дари не ожидала. Огненная девица оказалась совсем не так проста. Неужели маг? Некромантка?
— Ах ты! — лицо фиолетовой пошло пятнами.
Неизвестно, во что бы вылился скандал, если бы не раздалось властное:
— Прекратите немедленно. Ведете себя, как базарные торговки. Ламира, от тебя я не ожидала таких глупостей.
Эту девушку она видела раньше лишь мельком. Почему? Теперь и сама бы не могла сказать. Она привлекала внимание как звезда на небе. Как королева. Холодная и спокойная, как льды на реке зимой, прекрасная, как луна и, похоже, еще и очень умная. Вот кто с гордостью мог назваться женой любого из принцев.
Закуталась в плащ поплотнее. Нет уж, она не собиралась демонстрировать свой наряд раньше времени. До сих пор было... неуютно. Но с двойным напором лорда Анариса и магистра Даллирига справиться было невозможно. Похоже, Их Высочества просто давно не играли в куклы — вот и нашли себе занятие.
— А чего ты ожидала, Маарена? Что для тебя не найдется здесь достойных соперниц, и будешь продолжать с нежной улыбкой втаптывать чужие сердца в грязь, чтобы покрасоваться? — неожиданно резко заметила рыжая.
А это уже личное.
Лунная красавица как будто потускнела. И, неожиданно для себя, Дари с острой ясностью поняла, что та испытывает боль и растерянность. Однако, держала она себя в руках великолепно.
— В этом нет моей вины, — неожиданно твердо ответила та, отворачиваясь от рыжей, — я понимаю тебя и твои чувства, но то, что пытался сделать твой брат — неприемлемо, — говорила она негромко, и никто их не слышал — все были слишком заняты собственными проблемами, — мне жаль, если оправдывая преступника, ты обвиняешь жертву.
Рыжая сжала ладони. Кажется, на них заплясали иссиня-черные искры.
Один удар сердца — и к ним приблизился лорд Гарро. Оборотень обвел всех ледяным взглядом и отрезал:
— Прекратить разборки — иначе вылетите с Отбора сейчас же, леди. Это не место для выяснения отношений.
Потом он заметил ее, и взгляд Аэррата смягчился. Правда, он снова втянул ноздрями воздух. Неужели принцев унюхал?
— Удачи, начальница, — подмигнул, показывая острые клыки, и отошел.
Спасибо, блохастый! Привлек внимание!
Теперь все три пары глаз скрестили взгляды на ней.
Но сделать ничего не успели. В зал, где проходило испытание, зашло несколько судей, среди которых был и Анарис. Магистр Даллириг — трудно было отвыкнуть так его называть — не пришел. Отправился, как он выразился, проконтролировать происходящее в императорском дворце.
— Прошу занять свои места, — бархатный голос окутал сердце, заставляя вздрогнуть и распахнуть прикрытые глаза пошире. Дарк... арен здесь?
Как ни в чем не бывало он, по-прежнему в образе Дарка Аргона, прошел к кафедре.
— Я буду краток, прекрасные. Этот этап — один из самых важных как для вас, так и для нас, — вот когда она пожалела, что села в первый ряд! Близко. Слишком близко, чтобы не видеть, что он устал и вымотан. Что тьма пылает в нем все ярче, едва скрываясь под ледяной магией. Что… — на сегодняшний день — и это прекрасная новость — уже сложилось несколько пар. Не буду называть их имена. Большинство из них уже покинуло Академию, чтобы взять благословение родителей и обвенчаться затем в Храме Тьмы. Они узнали друг о друге достаточно и были достаточно смелы, чтобы сразу раскрыть свое сердце. Многие из вас свыклись с мыслью о династических браках, но все забывают об одном, — принц как-то особенно едко усмехнулся, — чувства не терпят насилия. Выбор не терпит давления. Мать-Зима строго наказывает тех, кто пытается пойти против ее воли и принудить избранницу или избранника. К сожалению, такие случаи тоже уже… произошли. И вам не стоит знать, что случилось с участниками.
Что он сказал?! Но тогда, выходит, ни альг Каири, ни тот инкуб не имеют права ее принуждать к выбору?
— Но не будем о грустном. И я, и другие женихи с нетерпением ждем ваших работ. Прошу вас. Я буду вызывать каждую участницу по списку. Каждая из вас уже сообщила заранее, что ей понадобится, и…
Раздался резкий шелест. Шорох, звон — и двери зала вновь распахнулись. Через них вошел один-единственный мужчина в неброском темном камзоле и традиционно пурпурном плаще. На ослепительно-белых сейчас волосах монарха блеснул венец Аруин — корона императоров.
— Надеюсь, я не помешал. Это задание и мне кажется весьма интересным. Не вставайте, лорды и юные леди, считайте, что меня здесь нет, — с этими словами император Аргонар быстрым шагом прошел между застывшими рядами и легко взбежал на трибуну, встав позади судей.
По спине прошла липкая дрожь. Элигар не сдаются, ведь так? Умертвие задери того, кто надоумил императора сюда прийти.
На небольшую сцену уже взбиралась очередная бледная невеста. У бедняжки в лимонно-желтом платье так тряслись пальцы, что она уронила сверток, который держала в руках, и он упал с оглушительным грохотом.
Она дернулась за ним, поскользнулась — и чуть не упала — один из лордов в маске едва успел подхватить. А девушка неожиданно залилась слезами и начала что-то тихо сбивчиво говорить.
Мрак, лучше она перемоет сотни лабораторий. Дари сжала в кулаке монету “на удачу”, которую ей дал сегодня утром брат. Только она сомневалась, что это поможет.
«Желтенькую» невесту увели.
На сцену вплыла Маарена. Что ж, она действительно была великолепна.
В руках девушка держала накопительный кристалл. Она вставила его в панель управления, и на стене позади развернулся прозрачный экран.
— Я долго думала о том, что нового могла бы представить. В нашей империи есть множество талантливых и известных мастеров, и не менее искусных подмастерьев во всех областях. Однако, подумав, я поняла, что если тема моего… — она чуть запнулась, но тут же доброжелательно и величественно улыбнулась аудитории, — проекта не будет идти от самого сердца — все будет бесполезно. И я решила предложить вам изменения в той отрасли, которая действительно меня волнует, — она помолчала — и нажала пальцем на рычажок, двигая изображение.