— Вы знаете меня под именем Дарнари Алари, миледи, — короткий поклон, — милорды, — Ваше Величество, — реверанс, — спасибо, дед, за науку! — Я хотела бы поднять сегодня также достаточно серьезную тему. А именно — поговорить о том, как проживают дети-маги из бедных семей или и вовсе сироты. Ни для кого не секрет, что у меня есть маленькие брат и сестра. Уже сейчас их дар проявился, им требуются взрослые маги-преподаватели, которые успокоят, научат обращаться с собственной силой, огранят ее и не позволят никому навредить. Теперь такая возможность у них есть. Но им просто повезло. У многих детей бедняков таких шансов нет и не будет. Эти дети вырастают невежественными, они могут покалечить, а то и убить по случайности. Но есть и те, кто пополняет ряды преступников, когда мог бы служить государству. Так же, как и множество детей без дара, чья судьба еще печальнее…
На мгновение она прервалась. Отпила воды из любезно поставленного рядом на тумбу стакана. Что ж. По крайней мере, кажется, слушали ее все. Волнение ушло, оставив лишь холодное спокойствие и тихий гнев на тех, кто в свое время отказался от уже утвержденных проектов помощи.
Она говорила о многом. О статистике. О потерянных ресурсах. О росте преступности. О падении доверия населения. О снижении самого уровня магии в стране из-за того, что браки начали зачастую заключаться между пусть и не близкими, но родственниками.
— Я хотела бы предложить на рассмотрение систему, которая уже когда-то начинала создаваться. Как ни удивительно, но многие записи о ней можно найти в библиотеке Академии.
— То есть это не ваша работа? — надменно уточнил молодой лорд в темно-синем фраке с холодными черными глазами.
— Моя, — возразила спокойно, — я воссоздала и улучшила модели детских тренажеров, которые в игровой форме помогут ребенку безболезненно раскрыть магию даже в очень юном возрасте, — указала на расставленные модели, — сейчас я расскажу и о них, и о приютах для детей, и специальных учебных центрах для подростков, и о многом другом.
И она говорила. Чувствуя, как горят глаза, как предательски иногда дрожит голос от накатывающих эмоций, как сжимаются пальцы от желания достучаться, быть понятой.
В какой-то момент, чувствуя, что она иссякла и наговорила уже куда больше, чем могла, Дари замолчала.
В зале воцарилась тишина. Она смотрела — и не видела в чужих глазах понимания. Равнодушие, скуку, злость. И лишь единицы согласных кивков. Обернуться на комиссию она не решилась. Зачем? Склонилась в коротком поклоне. И уже хотела собрать модели обратно в сумку, как вдруг раздались негромкие, но отчетливые хлопки.
Ладонь скользнула по юбке, пальцы сжали ткань.
Она обернулась, чувствуя, как бешено стучит сердце. Ей аплодировал император Аргонар. Черные, мерцающие тьмой глаза мужчины придавили к полу. А потом он приложил ладонь к сердцу — и коротко кивнул.
Кажется, она едва не пошатнулась от шока. Высшая дань уважения, на какую только можно рассчитывать от темного. Высшего. Признание, как равной.
— Я впечатлен, леди Алари, — бархатный голос императора разлился по залу, качая на волне эйфории, — вы не побоялись поднять один из самых острых и проблемных вопросов, — мужчина жестом отстранил свою охрану и подошел ближе. Его тьма была мощной, давящей, грозной, хоть дарх Аргонар и пытался ее сдерживать. Стоять перед владыкой Аллирии одной было страшно, только уроки Мирая помогали держаться, — скажите, кому принадлежали те записи, что так вас вдохновили?
Умеете вы задавать вопросы, Ваше Величество.
— Когда-то его звали Мирай Элигар, мой император.
Удивился. Брови чуть дернулись вверх. Имя известное, что ни говори.
— Вот как. Черная Смерть был очень многогранным и талантливым магом. Что ж, еще раз благодарю вас. Вам перешлют контакты моего помощника, передайте ему копии всей найденной информации и ваших моделей. Думаю, мы с вами еще увидимся, леди.
С этими словами император вернулся на место все в том же царящем вокруг оцепенелом молчании.
— Я помогу, — лорд Даркарен действительно, отдав ей заснувшего любимца, собрал все назад в сумку и явно запечатал каким-то хитроумным заклинанием.
И лишь только тогда, когда она начала спускаться вниз, зал вдруг взорвался громкими аплодисментами.
Хотелось бы уйти и передохнуть, но нет — пришлось оставаться до последнего.
Наверное, в этом было что-то хорошее. Например, когда она услышала:
— Я хотела бы вам представить проект, который, без сомнения, станет сенсацией для всех юных леди! — худенькая желтоглазая оборотница эмоционально жестикулировала, чуть не врезав локтем одному из лордов по уху – благо, тот успел отскочить! — Вот, — она высоко подняла маленький клочок ткани, который с гордостью продемонстрировала всем желающим, — это усовершенствованная скатерть, которая выдает исключительно питательные и здоровые продукты! Ничего жирного, никакого грязного мяса! Никаких…
Оборотень травоядный, одна штука. Мир сошел с ума?
— Грязное мясо я бы не стала есть и без такой скатерти, — пробормотала соседка.
— Мне кажется, она больше похожа на платок! — выкрикнул кто-то из зала.
Оборотница покраснела и начала поспешно стелить свою салфетку на стол перед комиссией.
Вот только, когда один из мужчин коснулся “Скатерти для здоровой пищи”, то раздался жуткий визг:
— Ты куда свои грязные лапы суешь, мужлан? Чести лишают! Убивают, режут без ножа!
Ор звучал все громче и громче, и тут уже повскакали и начали озираться даже самые нелюбопытные.
Пока не раздалось вкрадчиво-угрожающее:
— Тишина. Живо, — замолкли даже те, кто рта не раскрыл. Просто так, мысленно, на всякий случай. Уж очень впечатляющий был вид у принца Даркарена. — А вы, леди Галло, объясните, почему ваша скатерть размером с салфетку, а вместо подачи еды, кричит громче шхусов?
— Предатели! Убивцы! — вякнула салфетка, но быстро сдулась.
Леди тоже не выглядела веселой — стояла, опустив голову и краснея под чужими взглядами.
Чего только они сегодня не наслушались! И то, даже половины проектов не рассмотрели.
— Что ж, милые леди. Благодарим вас за ваши впечатляющие таланты. Следующие два дня те, кто представил свои проекты сегодня, могут не приходить, — голос Дарка Аргона звучал откровенно устало, — до встречи.
Все начали подниматься. Отлично. Чем быстрее она отсюда уйдет, тем лучше. Хотелось поскорее поделиться этим днем с Айришей, да и близняшки с домовушками уже ждут.
Она почти успела выскользнуть, когда ее ухватили за рукав, придерживая.
— Бездново пламя, а ты еще и неглупа, малышка, — ошарашили ее комплиментом, крепко сжимая руку и не давая вырваться.
— А? — просто растерялась. Не каждый день такие… одаренные личности попадаются. Отборно наглые.
И знакомые, к сожалению. Тот самый демон с фиолетовыми волосами и холодными глазами, что вмешался когда-то в коридоре и не дал адептам над ней подшутить.
Он цепко держал свою добычу, и, закрыв собой, повел к выходу. Никто просто не обратил внимания — народу в зале было еще достаточно, комиссия была занята, знакомых девушек поблизости не было.
— Вкусная малышка. Люблю таких. В моем гареме человечек еще не было. Как только закончится отбор я куплю тебя у лордов, мне не откажут, — ледяным тоном отрезал мужчина.
Его жадный взгляд откровенно пугал. Да что им всем, медом что ли намазано?! Что в ней такого особенного? Столько лет жила — и ничего!
Она молчала, потому что не хотела идти на откровенный конфликт, а, тем более, злить незнакомца, применяя силу. Она даже не знала, кто он такой. А если один из лордов Мрака? Хотя ударить хотелось. Куда только исчезло вечное терпение и страх.
Когтистая ладонь коснулась щеки.
— Покорная. Тихая. Мне нравится, — в голосе мужчины звучала издевка, — ты будешь хорошо смотреться у моих ног.