Невесты уже начали недоуменно перешептываться — ничего не происходило. По телу вдруг прошла знакомая ледяная волна. Невольно бросила взгляд в сторону застывшего лорда Элигара. Это его магию она ощутила.
И вдруг… раздался плач. Тихий плач маленькой девочки, которая из ниоткуда появилась позади Элайи.
Та резко обернулась. Недоумение на ее лице сменилось каким-то беззащитным выражением. Похоже, с детьми леди особо дела не имела. В том, что девочка настоящая — Дари сильно сомневалась. Никто бы ребенка опасности не подверг. Тогда зачем она здесь? Ее нужно защитить?
Видимо, Элайя подумала так же. Наклонилась, желая погладить ребенка по голове и успокоить. И еле увернулась от маленького кинжала, зажатого в детской ручке.
Отскочила. Нахмурилась, но оборачиваться на судей не стала.
Смотреть без некоторого содрогания на этот “танец” не получалось. Элайя едва успела уворачиваться от атак девочки, а сама атаковать не решалась, хотя ее одежда уже была порвана в нескольких местах.
Кто-то отвернулся. Кто-то даже начал снова возмущаться бесчеловечности испытания
Но Мар не сдалась. И, в конце концов, смогла обезоружить девчонку, не причиняя ей серьезного вреда. И даже скрутить.
— Достаточно, — раздался негромкий уверенный голос лорда Мирая, — проходите к нам, леди Мар. Тара, ты молодец, — он подмигнул мгновенно вытеревшей слезы девчонке, — ты победила. Но и леди Мар была очень неплоха. Ей лишь не хватило мотивации.
Так это настоящая девочка?
— Тайрин Дейн, — ученица клана Тихой Смерти любезно продемонстрировала нам свое искусство, — ласково заметил лорд Ирий, — если бы ей разрешили бить на поражение, — леди Мар бы проиграла очень быстро.
— Это нечестно! — выкрик был поддержан гулом. Тихим.
— Все честно, если ведет к победе. В высшем свете не бывает слова “нельзя”. Бывает лишь слово “не вышло”. Если вы думаете, что быть женой аристократа — это значит ездить на балы и посещать благотворительные вечера… вам стоило поискать женихов в другом месте, — жестко закончил лорд.
Испытание продолжалось. И ни одной девушке не пришлось придумывать что-то свое, даже если они и собирались. Каждой были даны свои… противники, но не у всех это были разбойники, грабители или другие неблагонадежные личности.
Маарене досталось защищать семейные финансы. Совершенно серьезно! И тонкая одухотворенная “принцесса” до хрипоты спорила с дварфом и гоблином, отстаивая заложенный замок. Отвоевала, кстати. Дварф вытирал со лба пот, гоблин уважительно тряс ей руку и говорил, что они с удовольствием возьмут ее на работу в главное здание банка “Золотой звон”.
Эльрита дарх Таро тоже прошла это испытание, хоть и не без казусов.
Ее задание было откровенно провокационным. А как его еще назвать, если посреди поля вдруг появился… Даркарен, танцующий под плавную мелодию с какой-то очаровательной альгой?
— Ваш муж, леди дарх Таро, увлечен другой женщиной, — невозмутимо заметил последний судья в маске, — вы должны защитить свою семью от разлучницы.
И ведь не откажешь в логике! Защищать самое дорогое — не значит сражаться с врагом лицом к лицу с оружием в руках! Разве не страшно это — видеть, как рушится твое счастье?
“Клянусь любимой игрушкой Кайли, хотелось бы мне знать, кто придумывалэтоиспытание” — закончила свою мысль.
Буквально челюсти заскрипели. Где ее любимая швабра? Где прекрасное, большое и очень тяжелое ведро? Нет, это действительно была не обида — и даже не ревность. Но вот именно сейчас, когда она увидела его в объятиях другой женщины, вдруг поняла — эта проверка и для нее.
И проверка не только на умение быстро ориентироваться в ситуации и смотреть в самую суть вещей.
Это проверка на доверие. На быстрый анализ событий. На понимание мотивов действий того, кого считает, что любит. И если действительно любит, то...
Ох и соврали предки, утверждая, что Отбор — дело куда более простое, чем учеба в Академии!
Нет, это та же учеба... вот только, как минимум тянет на выпускной экзамен в аспирантуре.
Тем временем дарх Таро прищурилась, как будто мысленно уже тихо уничтожила соперницу десятью разными способами.
Кажется, именно это она сделать и собиралась. Но вовремя одумалась. Поздно, уже все успели увидеть, что милое личико скрывает маленькое чудовище. Но почему-то откровенной злости феечка не вызывала. Капризная. Взбалмошная. Идущая на поводу у общества. Любящая притворяться. Но было в ней нечто детское, запрятанное очень глубоко. Беззащитное. Или ей уже просто мерещится? Хочется научиться видеть в окружающих хорошее?
Картина поменялась. Теперь принц Даркарен и его… дама… были в спальне. Постель заправлена, он стоит у столика, глядя в зеркало, а разлучница — прижимается сзади. Эльрита делает шаг, “заходя”. Невероятная по мощи иллюзия.
— Милый, — нежно пропел ее голос, — что-то случилось? Ты снова подобрал неимущую бедняжку? Почему не предупредил меня? Ты же знаешь, мы построили специальный центр для бедных.
— Дорогая? — похоже, принц от такого вступления тоже слегка опешил. — С чего ты взяла, что Ами — нищенка?
Ами, значит. На лице Эльриты буквально бегущая строка, как на новомодных транспарантах отобразилась.
Мол: " Неужели тут нет самого завалящего мешка с картошкой? Чтобы с… чтобы эта трудолюбивая девушка занялась делом и обеспечила себя работой и пропитанием".
Невольно собственные ладони стали потрескивать от переполняющей их энергии.
“Осторожнее”, — ввинтился в уши шепот. Резко обернулась. Так и есть, предок не сводит глаз с нее. И смотрит очень внимательно.
Усилием воли взяла себя в руки. Сосредоточиться. Присмотреться. Осознать, что же здесь происходит на самом деле.
А представление продолжалось.
— Ну как же, — вот сейчас она “феей” почти восхищалась! Такое небесно-возвышенное выражение лица еще удержать надо! — бедняжка одета совершенно непотребно. Я немедленно распоряжусь предоставить ей более подходящую одежду. Скажу моему управляющему, чтобы он выяснил, если у нас еще свободные места в работных домах. Если нет — я лично похлопочу устроить девочку служанкой в богатый дом. Она такая хрупкая, — леди скорбно покачала головой.
И было что-то такое в ее взгляде на Ами, что невольно захотелось проверить, не дежурит ли на выходе из комнаты неприметный мужчина с ножиком за спиной. И нет ли в доме крутых лестниц, падая с которых можно сломать себе шею.
— Вы так заботливы, моя дорогая, — кажется, "Даркарен" с трудом удерживал… смех! Ну, Ваше Высочество! Ну вы и… — но милая Ами не бродяжка…
Неужели вот так признается “жене”, что ей изменяет?
— Ах, милый, — Эльрита даже слушать не стала. Изящно махнула тонкой ручкой. Чуть качнула головой, подаваясь вперед.
Ее тело вдруг стало двигаться удивительно пластично, грациозно. Оно притягивало взгляд. Так, что не только принц — все присутствующие мужчины следили за ней взглядом.
— Я понимаю, что ты хотел показать, насколько ты благороден, но, ты же знаешь, я всегда поддержу тебя во всех начинаниях…
Нежная улыбка голодной хищницы. Блеск глаз спрятан под тенью опущенных ресниц. Тонкие пальчики беззащитно ложатся на грудь мужчины.
Тьма, собственные руки Дарнари укутаны черной дымкой проклятья. Слишком вжилась в эту сцену, даже догадавшись, что у нее есть и второе, и даже третье дно. Даже поняв, что принц, конечно, он действительно принц и есть, не подделка. Вот только судя по всему, не тот... Стоило коснуться края костюма — тот странно затрещал, но устоял. Спасибо вам, лорд Мирай! Вы еще мудрее, чем кажетесь!
— Милая… — новая попытка. А “Ами” уже кое-что поняла — и сейчас слегка попятилась, отходя от мужчины. Косится на “дверь”.
— Мой лорд, твое великодушие достойно похвалы, но позволь и мне проявить каплю сестринской заботы о несчастной девушке! — ласковый щебет, — пойдем, милая, я тебе обязательно помогу! Тебе не надо бояться — расскажи мне о всех своих трудностях!