Продолжая болтать как ни в чем не бывало, девушка вывела соперницу за порог “комнаты”, и выражение ее лица тут же поменялось, становясь жестким, почти яростным.
— Значит так, — а говорит внешне совершенно спокойно. Только глаза горят, — у тебя есть один шанс уйти из моего дома живой. Ты уезжаешь сегодня же в другое государство. Как можно дальше. Залог твоего здоровья — чтобы я больше о тебе не слышала, поняла?
Она хочет добавить что-то еще, но вдруг раздаются демонстративные, но довольно громкие хлопки. Хлопает Дарк… нет. Это не он. Иллюзия сползает, открывая взглядам магистра Этрана. Вернее, принца Адара дарх Неаррон.
Смотрел Анарис на девушку весьма… благосклонно.
— Неплохо, хоть и не без огрехов. И однозначно оригинально. Вы настоящая темная леди, — голос магистра звучит на полтона ниже, и Эльрита вспыхивает, когда мужчина наклоняется и целует кончики ее пальцев.
Все-таки это была игра. Игра не столько для Эльриты, сколько, кажется, действительно для самой Дари. Слава Тьме, что ей удалось удержать силу. Значит, Дарнари верно догадалась. Иллюзия под иллюзией. Разумеется, второй принц не отказался подыграть судьям. Экспериментаторы.
Перчатки Проклинающих… теперь она понимала, что они действительно необходимы.
Но, тем не менее, ни горечи, ни испуга от происшедшего не было — скорее, удовлетворение — как от тщательно проделанной работы.
Однако, так захотелось бы помечтать о тех временах, когда она сможет просто учиться. Ходить, как адептки Академии, в кафе веселой компанией. Переживать о несделанном задании, а не о том, переживут ли они завтрашний день. Думать об экзаменах, о строгих профессорах, о…
— Леди Дарнари! Леди, прошу!..
Сердце гулко-гулко билось в ушах. В душе вспыхнул азарт и желание четко показать, что она больше никогда не будет пешкой в устроенной высшими чинами империи игре. Пока не королева, не претендует, но есть множество не менее интересных фигур.
Очень не хватало подбадривающего хлопка Айри. Ведьмочка почти поправилась, но в последнюю их встречу была какой-то совсем потерянной. Нужно обязательно встретиться с ней после испытания. Нельзя бросать лучшую подругу в таком состоянии.
И чего же ожидать ей теперь? Страшных монстров? Убийц? Разлучницы? На полигоне была звенящая тишина. И вдруг — все поменялось. Нет, ее не оглушил шум. Но чувство опасности буквально взвыло. Что и где?!
Однако, предсказуемого сценария не получилось.
— Леди, что же вы застыли? — чье-то насмешливое.
— Это такой способ проходить испытание? — негромко заметил магистр Даллириг, меряя презрительным взглядом.
Она ощутила их эмоции. Чужие прожигающие взгляды. Зависть. Раздражение. Откровенную неприязнь.
— Девочка решила, что выбор уже очевиден и можно больше не стараться, — разжал губы жених в маске.
Что они делают? И зачем?
— Она просто приманила себе знатного жениха хорошеньким личиком. А, может, чем-нибудь еще, — пропела та самая Ами.
Сдержалась она лишь чудом, благодаря жестким тренировкам Мирая.
— На вид ничего интересного. Да способность к обучению весьма… низкая… Только и годится, что сидеть с детьми. И то — едва ли, — это лорд Шаэрон о ней такого мнения. Любопытно.
Сила яростно кипела в крови. Она рвалась наружу. Зрение обострилось. Но магия уже который час сидела на поводке, который Дари если и ослабляла — то исключительно по собственному желанию. Картинка сложилась еще несколько минут назад, и теперь она, внешне демонстрируя, будто едва не поддалась на провокации, на самом деле внутренне посмеивалась. Интересное испытание. Будь она прежней, не восстанови цельность души и сознания сила рода после визита в Долину Элигар, кто знает, чем бы это закончилось. Но не теперь.
А они все смотрели. Жадно, с интересом. Ждали ее провала?
Да, безусловно, чувствовать себя всесильной приятно… Власть могла опьянить. Вот только власть — это ответственность. Долг, а не месть.
Маленькое искушение. Маленькая ошибка. Всего лишь их отпустить…
“Да-а-али!”
“Я никогда не встречал никого подобного прежде…”
“Ты моя наследница”.
“Дочь, прошлое убивает”.
Дарнари сжала зубы. Не потому, что не могла сдержать силу — потому, что жалела о том, что не столкнулась с Мираем Элигаром чуточку пораньше. Что очнулась и ощутила вкус жизни лишь на этом Отборе. Ничего. Что было — то прошло. Зато у нее многое впереди теперь.
Она видела, как подались вперед темные, готовые в любой момент защитить от нее других. Защитить. Мысль окончательно оформилась. Губы дернулись в улыбке. Да, Дари понимала, что "экзаменаторы" специально ее выводят из себя, но не до конца осознавала — зачем. Решение же оказалось до смешного простым. Каждый ограничивает себя сам. Иногда главная опасность для других — тоже ты сам. Нестабильный маг. Проклинающий, готовый за одно недоброе слово уничтожить род обидчика под корень.
На ее губах играла все та же улыбка. Не показывать никому свою слабость — этот урок она хорошо усвоила. Тишина. Тьма проклятья уходит под кожу, расчерчивая ее тонкой темной сетью. Даже красиво. Да, она не забудет происшедшее. Этот урок как раз из тех, которые можно помнить, но не нужно постоянно вспоминать.
Тьма окончательно впиталась под кожу, не тронув ни одного человека, ни даже клочка травы дальше ее ног.
А кто-то, неслышно подошедший сзади, подхватил ее на руки и бесцеремонно отрезал:
— Я забираю леди Алари. Вы уже достаточно испытали ее, — злой взгляд в сторону жениха в маске, — это было жестоко и опасно, — принц говорил негромко, невесты бы не услышали. А вот судьи…
Они были совсем рядом. В нескольких шагах.
Теплый поцелуй в висок.
— Я горжусь тобой, Дари, — она прижималась щекой к его груди, продолжая улыбаться, и слышала, как чуть сбивается с ровного ритма сердце ее темного.
— Забирай, — голос Мирая раздался совсем близко.
Предок действительно стоял совсем рядом, щуря свои змеиные глаза. Он казался совершенно удовлетворенным происходящим.
— Возьми. Заслужила их честно, — и вот так просто ей на колени положили две тонкие и мягкие на вид темные перчатки с алой печатью на каждой.
Один из важнейших атрибутов Проклинающих, который помогал им удерживать свою силу.
— Спасибо, — благодарно кивнула, стараясь выразить взглядом, что благодарит не столько за бесценный артефакт, сколько за усвоенный урок.
— Полагаю, что знаю, чья это была блестящая идея, — раздался над ее головой сухой голос Даркарена.
Вот только не хватало еще поссориться им из-за такой мелочи! Хоть защита Дарка и была приятна.
— Мы правы, и ты это знаешь, — холодно заметил тот самый жених в маске.
И, резко вскинув голову, она замерла, дернувшись на руках у лорда. Просто потому, что перед ней был император. Теперь, несмотря на все чары сокрытия, она его узнала. И не обманывалась — лишь потому, что он позволил ей узнать.
— Мы все знаем, как много бед в свое время натворили нестабильные маги. И почему родов Проклинающих осталось всего три. Но тебе нечего опасаться. Как и вам, юная наследница Элигар. Вы достойны.
Сказав это, император, не попрощавшись, исчез в черной воронке. Похоже, все, что его интересовало на этом испытании, он увидел. Лорд Шаэрон, как и дед, просто подмигнул.
Они уже предвкушали продолжение развлечения. Чего еще ждать от темных?!
— Идем. Ты честно заслужила отдых и выход в город.
Невесомый поцелуй в макушку.
Вихрь. Ледяной, не темный — похоже, он пришел в образе Дарка Аргона. И вот они уже в ее комнатах, а навстречу с громким мявом бросается Ноби, пытаясь попрыгать по хозяйке всей немаленькой тушкой.
И напряжение последних дней вдруг отпускает окончательно. Здесь, когда она сидит на полу и смеется, стряхивая с души напряжение. Когда играсс мурчит, подставляя пузо, и смешно мотает хвостом из стороны в сторону. Когда тот, о ком и не мечтала, стоит за спиной и чуть поглаживает плечи, не собираясь никуда уходить.