Это был неприметный, совершенно ничем не обративший до этого мига на себя внимания слуга в ливрее академии. Как он вообще сумел остаться в зале? Совсем мальчишка. Подросток лет четырнадцати-пятнадцати на вид.
Вот только… Да. Глаза. Черные, без капли белка и зрачка. Глаза того, кто чуть не убил Айришу. Глаза верещащей твари, которую Дари встретила на пороге библиотеки, кажется, уже лет сто назад.
Но почему тогда?
Дарнари не верила
Тот, кого они все считали врагом, сейчас, как ни в чем не бывало, стоял в чужом теле за спиной Эльриты и прижимал к ее горлу нож. Лезвие оружия было исчерчено сияющими рунами — отнюдь не простое.
— Я перережу тебе горло, если дернешься, старый мерзавец, — звонким мальчишеским голоском заметила “тварь”, — и ты прекрасно знаешь — это погремушка тебя не спасет.
С этими словами молоденький слуга протянул руку — и просто забрал багровый камень из руки Эльриты. Как только он коснулся его, тот сразу же потух, как будто лишившись силы.
В ту же секунду непонятно откуда объявились альгарилы с Ильганиром Стужей. Они мгновенно оттащили Эльриту в сторону. Альг Стужа провел светящимися белым светом руками вдоль тела девушки — и та обмякла. Видимо, погрузилась в сон.
— Канал пока не могу разорвать, — бросил он вполголоса, — без вреда для девушки. Придется подождать и заняться ее отцом. Как только его контроль над собственным разумом ослабнет — связь пропадет.
Какие прелестные обтекаемые формулировки для слова "пытки"! Даже интересно стало — что дальше?
Наверное, во всем виновата бурлящая в крови сила. Или то, что Дари пока не успела понять, чем именно им грозит применение этого странного камня.
Его в руки не брал никто. Только двое ледяных держали слугу за руки, не давая ими шевелить, а еще лорд Шаэрон, видимо, контролировал тело.
Даркарен же…
Он обхватил Дари за талию и крепко прижимал к себе, не обращая ни на кого внимания. Тьма скользила по его пальцам, сочилась дымкой, укрывая их обоих. И Дари чувствовала едва заметную чужую дрожь. Наверное, именно она и вернула в реальность. И заставила выдохнуть сквозь зубы и крепко-крепко обнять в ответ, тихо шепча:
— Я люблю тебя. Все хорошо, все закончилось, Дарк, я с тобой…
Он испугался за нее. Это было гораздо больше, чем признание в любви.
Объятия стали крепче. Она слышала прерывистое дыхание около уха.
“Целуй его, скорее. Он на грани срыва. Еще взрыва Тьмы и прорыва в Бездну в Академии не хватало!”
Голос Мирая звучал оживленно и азартно. Предок бы от прорыва не отказался.
Вот так, при всех, проявлять свои чувства не хотелось. Это было слишком личным. Но… Тьма, словно уловив ее мысли, сгустилась, и Дари решительно приподнялась на цыпочках и коснулась губами чужих, плотно сомкнутых губ.
Один удар сердца. Второй. А потом ее буквально подхватил и закружил темный вихрь, жарко шепча что-то бессвязное, покрывая ее лицо поцелуями, смотря с такой щемящей нежностью, что кружилась голова.
— Не отпущу. Никогда. Никуда. Слышишь? Ты все для меня. Я убью любого, кто посмеет причинить вред. Даже подумать. Косо посмотреть. Когда я смотрю на тебя — я чувствую себя слишком беспомощным. Ненавижу это чувство. Думал, что никогда его больше не испытаю.
Фиалковые глаза сияли, заманивали, лишали воли. Столько искренности сейчас было в чужом голосе, столько непривычной нежности и заботы!
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, и к чему они пришли, скрытые плотным покрывалом тьмы, если бы оно резко не исчезло.
Прямо перед ними стоял император Аргонар. Взгляд мага-дуала был непривычно живым. Он лишился своей ледяной отрешенности. Злость и беспокойство. Вот что она успела прочесть в чужих глазах.
— Даркарен. Леди Элигар. Вы в порядке? Сын, это было крайне безрассудно — устраивать ловлю на живца!
Так. А вот это уже интересно. Продолжайте, Ваше Величество, только от вас и узнаешь, что здесь происходит и кто что скрывает!
— Это был единственный способ не оставить за спиной такие проблемы, которые бы потом вылились в раскол страны и войну, — хмуро откликнулся подошедший Анарис.
Краем глаза она видела ар-дарха Адара, который сжимал ладонь рыже-огненной Ламиры и что-то тихо ей говорил. Щеки красавицы были нежно-розовыми от смущения.
Маарена же с какой-то тоской смотрела в стороны занятого с пленниками лорда Шаэрона.
Кажется, Дарнари снова пропустила разворачивающиеся под самым носом страсти. В чужих крепких объятиях было уютно и тепло. И думать о произошедшем совершенно не хотелось. Если бы не одно слово — надо.
И поэтому она мягко убрала с талии руки принца. Темный был ощутимо недоволен, и тут же вцепился в ее ладонь. Кажется, в глазах императора запрыгали одобрительные смешинки.
— Дари…
— Вы мне потом все объясните про приманки, Ваше Высочество, — нежно улыбнулась. Никуда не денешься, объяснишь, — пока же, боюсь, необходимо разобраться с тем, что происходит. Прошу прощения, Ваше Величество. Я ведь правильно понимаю, что Зима… одобрила наш взаимный с ар-дархом выбор?
— Все верно, — император Аргонар… тьма, она разговаривает с императором! И он смотрит с одобрением. Не такой, разумеется, как многие обычные мужчины. Но и не божество из легенд.
Недосягаемая высота взята.
Так вот, император действительно выглядел довольным. Торжествующим — почти. Хоть в этом торжестве новый дар и улавливал терпкую горечь. Застарелую, как рана, к которой давно привыкли, она уже заросла, но все еще беспокоит.
— Такой же браслет, как у вас на запястье, появился и у Даркарена.
Принц кивнул, чуть приподняв рукав рубашки и показывая мерцающий узор.
— Значит, для вас отбор завершен, — удовлетворенно кивнул император, — уже сейчас я могу сказать, что, скорее всего, этот Отбор — по крайней мере, в подобном виде — больше не повторится. Условие богини выполнено. Ваш союз стал союзом, идущим от сердца, а не от выгоды, и объединил детей двух рас и практически разных миров.
— Это и было условием Зимы? И оно не было выполнено за столько времени? — все это было слишком удивительно, чтобы быть правдой.
Однако, император ничуть не смутился. Лишь усмехнулся, чуть приподняв уголок губ, и качнул головой, словно соглашаясь.
— Позвольте, я умолчу кое о чем, милая леди Элигар. Вам больше не о чем волноваться.
С этими словами мужчина отошел от них.
Дари резко развернулась к Дарку.
— Это правда? Отбор закончен?
— Для нас — да. Но оборвать его для других претенденток мы не имеем права. Думаю, на днях кураторы закончат отбор. Но тебе больше необязательно здесь оставаться. К тому же дети скучают. Думаю, вам всем будет во дворце гораздо комфортнее. Теперь там безопасно…
Эпилог.
— Что же, ар-дарх Элигар, — высокий черноглазый и довольно молодой для магистра Академии маг довольно кивнул, — у вас прекрасные показатели магической силы и неплохой для столь позднего ее обретения контроль, хоть над ним и придется поработать. Думаю, могу с уверенностью сказать, что буду рад видеть вас на факультете Темных искусств. Отдельной кафедры для Проклинателей у нас нет, поскольку по основному направлению силы их учат в Роду.
Дарнари счастливо улыбнулась и кивнула. Да, об этом ей лорд Мирай говорил. Академия была нужна скорее, как дань более углубленному и системному образованию, а также налаживанию связей с другими Родами.
И все-таки она была рада. И сдержать эту радость было очень сложно. Даркарен сдержал свое обещание и при первой же возможности устроил ей встречу с профессорской комиссией по личному распоряжению ректора. Пугающе юного на вид лорда Айсара она пока больше не встречала, но точно знала, что ректор принимал живейшее участие в расследовании произошедшего заговора.
Да уж, темные и альгарилы, оказывается, умеют не только о союзе для государств договариваться.
Дари уже знала, что императрица, альг по рождению, также принимала активное участие в заговоре против собственного мужа и детей. Понять логику этой странной женщины, винящей всех за свою якобы разбитую жизнь, было невозможно.