Он подошел ближе. Еще ближе, наклонившись над ней, сидевшей в глубоком кресле. Двойняшки были сейчас на экскурсии в оранжерее, и в комнатах было тихо.
Мужчина наклонился, уже почти касаясь губами ее щеки, и вокруг закружилась темная дымка. Сила волновалась. Замолчи, глупое сердце. Пожалуйста!
— Я… вас поняла, — она едва удержалась от того, чтобы не облизать нервно губы. Все это выбивало из привычной колеи. Пугало. Вызывало желание вернуться в тот день, когда они встретились, и пойти домой совсем другим путем. Но время не знает слова "если бы", — если все так, то действительно волноваться не о чем.
— А вам так хочется поскорее выбыть? — внимательный, расчетливый взгляд. Что он думает? Какие смыслы скрываются за обычным вопросом?
— Вы ведь знаете, насколько все это для меня странно, — призналась со вдохом. Заставила себя отвернуться и внимательно изучить роскошную ткань занавеси на окне. Красивый такой темно-синий благородный оттенок. Прямо как глаза… тьфу! — этот высший свет… очень тяжело постоянно контролировать каждую мелочь и знать, с каким восторгом все осмеют, если ошибусь. Я совсем не леди…
Ну вот, нашла о чем говорить и кому жаловаться!
Плечо обожгло прикосновением. Близко, совсем близко. Его сила — мощная, прозрачно-льдистая, вьется послушной змеей вокруг.
— Если говорить "нет", то ничего и не выйдет, — Дарк Аргон заговорил негромко, а его пальцы, словно забывшись, поглаживает ее плечо, — если все время бояться и мечтать залезть в безопасное, знакомое, но обшарпанное убежище, то всю жизнь и просидишь в клетке. Клетки люди создают себе сами. Вы темная. Вы ведьма с даром целительства и, возможно, склонностью к ментальным наукам. Как бы вы ни пытались сбежать, вы выгодная партия на рынке невест. И лишь вам решать — быть жертвой или той, что диктует условия. За вами нет Рода, но мы раскопаем все, что касается вашего прошлого. Император чрезвычайно благодарен вам за спасение своего сына, — жесткая ладонь неожиданно легла на щеку, заставляя дернуться и оглянуться.
Посмотреть на сосредоточенное, внимательное лицо. На дуги темных бровей. На шелковую косу волос. Одет маг был просто — светло-синяя рубашка поверх черный жилет и простые черные брюки, заправленные в сапоги. Видимо, "домашний" вариант.
Ей нужно было бы отшатнуться и возмутиться такому нарушению приличий. Испугаться, в конце концов! Ведь его намерения были слишком... прозрачны.
Но она впитывала ласку не столько руки, сколько чужой силы, что вилась вокруг нее и легкими прикосновениями доводила до пугающего исступления.
Губы лорда-куратора были уже напротив ее собственных. Он подался вперед, кладя ладонь на ее затылок.
— Вам пора сделать выбор, ведьмочка. Пока не стало слишком поздно. Вам нужен рядом кто-то, кто защитит. Пусть не ради вас. Ради детей. Подумайте хорошенько. Следующий этап отбора — через два дня. Испытание… вечером найдете конверт на столе. Готовьтесь. И не разочаруйте… прежде всего — самое себя.
С этими словами этот профессиональный игрок на нервах сделал шаг назад. Убрал свою проклятую теплую ладонь. Поклонился. И вышел, аккуратно закрыв дверь.
Под напором ее собственной магии затрещал столик.
Ну… темные! Ну что же… она прикрыла глаза, пытаясь унять сердце. Что ж. В чем-то он прав. Глупо рассчитывать на любовь до гроба. Нужно брать, что дают. Найти свое место в жизни. И выбраться, наконец, из своего укрытия. Родителей оно не спасло.
Пришлось очень сильно постараться, чтобы дожить до вечера, не снеся ничего вокруг от волнения.
В этом помогли мелкие. Тем более что новость о том, что у Кайли открылся настолько редкий и небезопасный дар медиума, и порадовала, и огорчила. Да, в жизни он, конечно, принесет почет, деньги и славу. Но и множество опасностей, как в его использовании, так и от тех, кто захочет себе личного медиума завести. Но не может она испортить эту детскую радость — чистую, наивную, своими паническими мыслями. Хотя Дарин вон сидит на ковре рядом с сестрой и смотрит не по-детски серьезно.
Подобрав юбки, уселась рядом с детьми на пол. Как давно они вот так всей семьей не сидели…
— Дар, ты чего такой серьезный?
И волосы отрастил ниже плеч. Темные, шелковистые. В их обрамлении детское личико казалось слишком взрослым. Темно-серые глаза блеснули.
— Кайли еще глупенькая. Не понимает, — он упрямо вскинул голову, надув губы и хмуря бровки, — они все так на нее смотрели… эти лорды. Как на добычу. Только твой Дарк удивился, но… как будто ему все равно. Смотрел на нас, как на обычных детей.
Столько слов от брата-молчуна она уже года два как не слышала. И поразилась — и недетской его серьезности, и внимательности к деталям, и слишком взрослым рассуждениям.
Кая, заливисто хохоча, покачивалась на игрушечной лошадке, которую ей подарила Айриша. Вот она как раз самый обычный маленький ребенок. Беспечный и беззаботный. Сердце защемило.
Дарнари наклонилась к брату, беря маленькие ручки в свои.
— Я много пропустила, да? Плохая из меня старшая сестра. Не заметила, каким сильным и ответственным мужчиной растет мой маленький брат.
— Нет, — неожиданно твердый взгляд. И Дар улыбается — светло, как до гибели родителей, — ты все для нас делала. Я ведь видел… Дари, ты самая лучшая мама!
В горле встал ком. Мама. Они никогда ее так не называли, да она и не пыталась заменить им мать. Сразу, как только они стали постарше, рассказала правду — по мере возможности. О том, что родители заболели в эпидемию и ушли в Небесные Сады.
Они звали ее "Дари"… а не…
Оказывается, ей так нужно было услышать эти слова. Не понимать умом, а вот так вот узнать что все, что она делает — не напрасно.
Дар, ее малоэмоциональный тихоня Дар, подался вперед и крепко обвил ручонками за шею. А она посадила его на колени, крепко прижимая пока еще худощавое, но уже обретающее крепость детское тельце.
— Мой родной!
— Ух, какие вы милые, я правда сейчас расплачусь, — раздался голос Айриша.
Ведьма сегодня обрядилась в темно-синее платье с высоким воротом и длинными рукавами, но весьма соблазнительным вырезом-веером в районе декольте.
Брюнетка подмигнула, тут же запустив несколько бабочек и стрекоз одной рукой.
— Лови!
— Тетя Ай-лиии!
Кая расхохоталась снова — звонко и счастливо, и на сердце стало тепло.
Правда, Дарин из объятий поспешно высвободился. Ну да, кто-то же совсем взрослый, ему просто неприлично быть уличенным в этих нежностях.
Айриша потрепала обе темные макушки и неожиданно остро глянула в сторону Дара, который важно прошествовал в сторону камина и улегся рядом с ним на ковер с толстенной книгой. И что это он там читает? Как-то на сборник сказок непохоже.
— Первый раз вижу пятилетнего ребенка, который читает "Некрономику" вместо сказок. Интересный у тебя братишка, Дари, — усмехнулась подруга, бесцеремонно усаживаясь в мягкое кресло без ножек.
Да, глупо отрицать, за эти дни она стала считать леди подругой. Той самой, которой никогда не было. Но дело не в этом, а…
— Какую "Некрономику"? — голос сел.
Название навевало нехорошие ассоциации с мрачным темным склепом и черепами с приветливо горящими глазницами.
— Ну, имеется такой фундаментальный труд в библиотеке Академии. Ничего кровавого и запрещенного в нем нет, всего лишь исторические очерки о зарождении некромантии, выдающихся магах, немного о видах нежити, ритуальном оружии и, вроде бы, рунический алфавит…
Успокоила так успокоила!
— Рунический. Алфавит, — нервный смешок вырвался сам собой. — Это, конечно же, все меняет!
Она понизила голос, пристально наблюдая за увлеченным мелким.
— Он, конечно, уже умеет читать, но что он может там понимать? Откуда у него вообще эта книга?!
Наверное, она выкрикнула это слишком громко. Братик резко обернулся. И Дарна невольно прижала ладонь к губам, чтобы не вскрикнуть снова.