– Не заболею. Ерунда. Я как-то в детстве точно так же… извазюкался с головы до ног, бабушка заставила лезть в озеро.
Тэль хмыкнула.
– И вода похолоднее была. – Разговор помогал не чувствовать холод и противное хлюпанье в ботинках. – Грелись потом… вот так же точно, у костра. Домой шли, заплутали, вышли к деревне с яра… обходить уже сил не было. Бабушка спустилась как-то, мне велела прыгать. Прыгнул, поймала, но страху натерпелся.
– Боевая бабушка, – сказала Тэль. То ли одобрительно, то ли с иронией.
– Ты чем-то на нее похожа, – неожиданно для себя сказал Виктор. – А лет через полета…
– Спасибо, – фыркнула девочка.
Несколько минут они шли молча. А Виктор с проснувшимся интересом ворочал в памяти ту, давно, казалось бы, забытую историю. Обжигался ли он у костра? Нет, уже не вспомнить. И все равно похоже. Существует, конечно, закон парных случаев. Но не настолько же!
– Тэль, нам не придется прыгать с тех скал? – спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал шутливо.
– Никто и ничего тебя делать не заставляет, – ответила она.
– Тогда чего я здесь делаю? – мрачно осведомился Виктор.
– То, что сам хочешь.
– Я бы хотел поесть, – честно сказал он. – Даже остатки яичницы бы доел. Вместе со скорлупой.
– Виктор, я бы тоже поела.
Ему внезапно стало стыдно. В конце-то концов он – здоровый, крепкий мужик. Идет рядом с девчонкой-подлетышем и еще ноет…
– Придется поискать ближайший ресторан, – сказал Виктор. – Белая скатерть, серебряные приборы, свеча на столе, теплые тарелки…
– А в тарелках? – с любопытством спросила Тэль.
В голове почему-то вертелись котлеты и пельмени. Ужин холостяка. Давно он не бывал в ресторанах… с подогретым фарфором, неярким светом, бутылочкой вина в плетеной корзине. И чтобы рядом – красивая юная девушка в вечернем платье.
Виктор покосился на Тэль. Нет, не подходила она на эту роль – ни по возрасту, ни по поведению. Да и он, скажем честно, не тянул на светского льва.
– В тарелках – манная каша, – мрачно сообщил Виктор. – Холодная и с комками.
– Не пойдет, – решила Тэль. – Если ты настаиваешь на каше, то ночевать будем голодными и в лесу.
Он растерялся.
– А если не настаиваю?
– Тогда – под крышей. И с ужином.
Лес вокруг был все так же девственен и безлюден. Но слова Тэль казались абсолютно серьезными.
– Ты не шутишь? – все же уточнил Виктор.
– За Холмогорьем – поселок. Маленький. Но там проходит Путь, и остановиться есть где.
Что такое Путь, Виктор решил не спрашивать. Наверное, последний раз с ним такое случалось в детстве, когда сам решаешь – для интереса! – не задавать вопросов. Путь так Путь. Холмогорье так Холмогорье. Его не покидало ощущение, что там, в глубине себя он все знал. И что есть Пределы, и что есть Путь, и что есть Холмогорье.
Некоторое время шагали молча. Тэль вообще оказалась не из болтливых.
Белая Горка давно осталась позади. Девочка то и дело озабоченно косилась на солнце – явно нервничала. Тоже на нее не похоже. Виктор уже успел свыкнуться с мыслью, что, даже ринься на них бешеный уссурийский тигр или ископаемый мамонт, Тэль бы, наверное, не повела и бровью, а просто…
За непонятной уверенностью в этом «а просто» пряталась темнота. Темнота, что, подобно плащу, скрывала Силу.
– Плохо идем, – озабоченно сказала Тэль. – Нам еще через Буреломный Овраг перебираться – а солнце посмотри уже где!
На взгляд Виктора, они и так проявили чудеса выносливости, достойные заправских туристов. Идти по старому лесу, заваленному многолетним валежником, да еще и в гору – непросто. Когда не знаешь, далеко ли идти – легче, но все равно…
– Поднажми, а? – просительно сказала Тэль.
– А ты поспеешь?
– Да.
После этого, конечно, выхода не оставалось. Виктор ускорил шаг, стараясь не думать о том, что завтра будут гудеть ноги.
– Как стемнеет, – чуть позже подбодрила его Тэль, – начнутся неприятности.
И снова он решил не уточнять, не поддавшись врожденной человеческой слабости гадать про грядущие беды. Солнце уже заползало за горизонт, когда они спустились с очередной Белой – или как там ее? – Горки и действительно вышли к оврагу. Неглубокому, узкому и сумрачному. Крутые склоны заросли незнакомым кустарником, по дну тянулась каменистая тропка – похоже, русло высохшей речушки.
– Ты постой так, немного… – попросила Тэль.
Виктор кивнул, не оборачиваясь. Мало ли какие дела…
Через минутку Тэль подошла к нему, остановилась, напряженно всматриваясь вперед.