– Старая торговая тропа, – сообщила девочка. – Раньше по ней шли караваны в южные порты. Потом Пределы разорвали дорогу, и тропа пошла в обход. А здесь… если кто и ходит, так через лес, по оврагу.
Виктор попытался мысленно представить карту. Лес. Овраг. Пределы. Утыкающаяся в них дорога.
– А мы куда идем?
– К Пути. Здесь маленький поселок, я же говорила. Почти все города в округе заброшены, никому не хочется жить у Пределов. Но Путь не перенести так просто, как караванную тропу.
Ничего себе тропа. На ней спокойно разъехалась бы пара карьерных грузовиков…
После леса и оврага идти было легко. Да и та крошечная лепешка, что нашлась у полуэльфа, неожиданным образом сумела его насытить и придать бодрости, словно чашка крепкого кофе.
Дорога петляла среди холмов, лес редел и расступался. Наверное, это было лишь иллюзией, но казалось, что становится светлее. Виктор посмотрел на часы – фосфорные искорки на концах стрелок уверяли, что нет еще и часу пополуночи.
– Еще далеко?
– Нет. С полчаса, – беззаботно отозвалась Тэль. Судя по голосу, она не видела ничего особенного в таких ночных прогулках и больше не ожидала никакой опасности. – Потерпи.
Виктор крякнул от досады, но ничего не сказал.
– Я, конечно, силы переоценила, – самокритично сказала Тэль. – Не подумала, что в темноте тебе трудно идти.
– А ты – видишь в темноте.
– Да, конечно.
– Может быть, ты тоже – полуэльф? – почти всерьез спросил Виктор.
– Нет, что ты. Женщин-полуэльфов не бывает. Никогда.
Виктор хотел было заметить, что, очевидно, все фенотипические проявления «эльфоидности» жестко сцеплены с полом, с «мужской» хромосомой или, скажем, в силу того же все полуэльфийки несут проявляющуюся еще в эмбриональном периоде летальную мутацию, но рассуждать о генетике применительно к эльфам как-то не получалось.
– Тогда откуда такой талант? Вот с разбойниками, похоже, я был на равных – им тоже темнота мешала.
– Виктор, неужели у меня не может быть секретов?
Спорить с этим смысла не имело.
– Тогда скажи, где ты живешь?
– А зачем?
– Как зачем? Я ведь обещал отвести тебя домой.
Кажется, ему удалось повергнуть Тэль в растерянность.
– Хорошо, отведешь, а что станешь делать потом?
– Вернусь к себе домой.
Тэль долго молчала, прежде чем спросить:
– Вот так просто – вернешься? Ты ведь уже поверил, так? Убедился? Ты понял, что мир можно видеть не только таким, как ты привык. И хочешь вернуться? Туда, в город, в свой дурацкий дом, дышать вонью и заниматься ерундой…
– Тэль! – Он оборвал девочку. – Я живу там. Понимаешь? Там мои родные и друзья. А моя работа, извини, куда приятнее, чем… резать людям глотки.
– Но ведь ты… – Она осеклась. – Виктор…
– Ну?
– Может быть, я ошиблась? – задумчиво спросила она.
– В чем?
– Да в тебе! Виктор, ведь ты должен жить здесь! Понимаешь? Когда человек перестает соответствовать своему миру, тот его отторгает. Выбрасывает. Думаешь, то, что у тебя дома все ломалось, – случайность?
– Так. – Виктор остановился, поймал в темноте плечо Тэль, развернул лицом к себе: – Говори. Хватит недомолвок.
Тэль засопела, словно самая обычная девочка, которой мешают поиграть в таинственность.
– Кажется, мое терпение исчерпано, – продолжил Виктор. – Вначале подбираю сумасшедшую, которая видит в темноте, исцеляется от ран за одну ночь, никаких комплексов не испытывает и эмоций не проявляет. Потом прусь с ней в лес, убегаю от каких-то придурков, попадаю неизвестно куда. Прыгаю в ледяную воду, бегаю голым вокруг костра, выслушиваю истории про разные миры, иду ночью по бездорожью. Пугаюсь мертвецов, убиваю разбойников! А теперь выходит, что мне все это должно нравиться?
– Чего ты хочешь, Виктор?
– Объяснений.
– Ты не принадлежишь миру Изнанки.
– Уверена?
– Конечно. Иначе ты не попал бы сюда. Но не это главное – дело в том, что ты нужен этому миру. Очень нужен.
– И ты пришла за мной, чтобы провести по Тропе из мира в мир?
– Да. Ты мог бы прийти сам. Так обычно и бывает с людьми, которые начинают смотреть на мир по-другому. Рано или поздно они находят Тропу и появляются здесь. Но ты – слишком важен. Нельзя было ждать и нельзя было полагаться на случай. Ты помнишь тех, кто встретил нас на переходе? Будь ты один, они убили бы тебя.