– Значит, Дракона еще можно вернуть. – Огненные не спрашивали, они утверждали.
– Если не придет Дракон, наш мир погибнет.
– Вот как?
– Войны…
– Со всеми войнами мы справились сами. Ушло время Драконов, Ритор.
Да что же такое случилось с кланом Огня – до конца стоявшим за свергнутых повелителей мира?
– Нам нужен Дракон, – сказал Ритор. – И он… он придет.
Он ждал новой волны издевок, горькой иронии, упреков. Ведь всем известно, что Драконы ушли навсегда.
Во многом – из-за него.
– Я знаю, – ответил его собеседник. – Ты не убил последнего… или последнюю? Изгнал, но не убил.
Слова были сказаны. Ритор услышал, как за спиной начали переминаться товарищи. Лишь маг сохранял спокойствие. Может быть, потому, что в отличие от воинов и детей знал, как много ликов у правды.
– Да, – промолвил Ритор. – Я не мог убить, ведь…
– Знаю, знаю, – мягким, журчащим шепотом отозвался собеседник. – Не объясняй. Ты отпустил… и теперь Последний Дракон пробуждается. Но он не нужен!
– Единственная защита нашего мира…
– Защита – мы сами! Ритор, мы не допустим возвращения Драконов! Пробуждается Дракон – и пробуждается тот, кто его убьет. Так было с тобой когда-то. Так будет и сейчас. И снова – война, пострашнее схватки с Прирожденными, которой ты пугаешь нас. Ты все забыл, мудрый Ритор?.. Или нет? И все же, несмотря ни на что, ты позвал Дракона, верно?
– Нельзя позвать Дракона. Он приходит сам. Я лишь чувствую это… слишком много их крови на моих руках.
– Зато можно позвать того, кто остановит Дракона. И мы сделали это.
Ритор почувствовал, как вздохнул за спиной Шатти. Что-то изменилось вокруг. Пространство вздрогнуло, когда сила начала возвращаться в мир. Кончался час Серого Пса, магия оживала. Пусть еще слабая – слишком далек был час Открытого Неба. Ритор ощутил, как вьются у пальцев струйки ветерков, услышал, как шепчет за спиной, в провале стены, воздух.
– Странно слышать такое от детей Огня… – прошептал он.
– Здесь нет Огня! – отрывисто сказал за спиной маг. – Ритор, здесь нет Огня!
Ритор вскинул руки – изо всех сил потянувшись к укутанной в плащи группе. Порыв ветра пронесся по залу, совсем слабый, его едва хватило, чтобы сдернуть надвинутые на лица капюшоны. Но даже это усилие далось с трудом.
Открывшиеся лица были бледными. Слишком прозрачными и чистыми для клана Огня.
– Предательство! – выкрикнул Ритор, машинально ловя рукоять несуществующего палаша.
Тот, кого он принимал за предводителя клана Огня, засмеялся.
– Почему же? Они не предавали вас, Ритор. Долго, очень долго мы уговаривали их назвать место встречи…
Братья Клатт синхронно – им не нужны были слова, чтобы понять друг друга, – шагнули вперед. Их сабли и пистолеты остались в лесу, в ста шагах от разрушенного замка, как того требовали правила, – даже в час Серого Пса маг легко ощутит припрятанное оружие. Но и длинные ножи в руках братьев кое на что годились. Таниэль тоже попытался прикрыть собой Ритора и мага, но предводитель клана локтем оттолкнул мальчишку назад. В схватке тот был не помощник.
– Мы уходим, – сказал Ритор. Скорее утверждающе, чем вопросительно, пытаясь придать голосу уверенность, которой не чувствовал.
Между кланами Воздуха и Воды не было открытой распри. Порой они даже дружили… как в дни великой войны. Быть может, им позволят уйти?
– Нет, – сказал тот, кто руководил детьми Воды. – Боюсь, что нет, Ритор.
Это был их час. Миг предельной Силы. И они не боялись ее проявить.
Все пятеро вскинули руки, сбрасывая с плеч чужие плащи. Лишь теперь стало видно, что оранжевая ткань кое-где прорвана, а кое-где покрыта бурыми пятнами. Под снятой с убитых одеждой светлели бледно-синие обтягивающие камзолы.
Это был час их Силы – и никто в мире не смог бы остановить магию Воды.
Клатты кинулись в бой, пытаясь успеть. Ритор видел, куда более ясно, чем ему хотелось, как старший из братьев споткнулся, зашатался, хватаясь за горло. Его гибкое, тонкое тело принялось раздуваться, мгновенно затрещала рвущаяся ткань, с тонким звоном посыпались на пол серебряные застежки. Ставший вмиг неуклюжим и неповоротливым воин рухнул, уши полоснул захлебывающийся крик. Потом старший Клатт лопнул. С отвратительным звуком рвалась кожа, кровь, ставшая ненормально светлой и прозрачной, била во все стороны.
Кровь – та же вода.
Младший жил на несколько секунд дольше. Любая магия нуждается в противовесе, и его плоть не лопалась, а иссыхала. Он даже успел ударить – нож скользнул по груди одного из врагов. Наверное, без привычной смертоносной силы, и все же тот застонал, отшатываясь, ломая слаженный строй. Высохшее, как мумия, тело рухнуло к ногам детей Воды. Мгновения замешательства были коротки, и все же…