БУМММ!
С глухим звуком врата медленно раскрываются, обнажая нутро крепости…
— Невероятно!.. — шепчу я
Мы проходим мимо коленопреклонённых хррашей, минуем тоннель, оказавшись в котором я снова поражаюсь. Да эти стены шагов тридцать в толщину!
За ними расположен большой крепостной двор. Вдоль стен, рядом с караульными помещениями, на стенах — сотни суетящихся солдат, выстраивающихся и вытягивающихся по стойке «смирно», когда мы с Советником оказываемся внутри…
— Я взял на себя смелость послать вперёд нас весть о вашем прибытии, — говорит ученик Ирандера.
У меня уже нет сил удивляться, когда вижу, кто встречает нас, выстроившись в четыре шеренги по центру двора…
Шестёрка мужчин и женщин в переднем ряду — Высшие малефики. Я понимаю это по резным посохам, украшенным черепами хррашей, дорогим мантиям и строению фигур, раза в полтора массивнее человеческих… А самое главное — мощной энергетике, которую, благодаря перчатке, я теперь считываю фоном.
Проклятье, передо мной стоят те, кого Ирандер обучал лично и кому передал частицу своей силы! Третьи по значимости фигуры после него и Советников. В них столько магии, что каждый мог бы потягаться с Айрилен и её сумасшедшим братом вместе взятыми!
За Высшими — около тридцати чернокнижников с посохами попроще, и в одеждах поскромнее. Это, вероятно, командные чины магических подразделений? Учитывая, что за ними стоит десяток солдат в прекрасных сегментированных доспехах с отметками ялайских генералов — я прав.
Командование ялайской армии, руководители королевства, мать их… Худшие враги Империи! Сильнейшие и опаснейшие маги тёмного королевства!
И мы останавливаемся в десятке шагов перед ними.
— Господин вернулся! — выйдя вперёд, с благоговением произносит один из Высших — гигант, ненамного уступающий ростом Советнику, с яркими красными энерголиниями, проступающими через кожу, белоснежной бородой, густыми бровями, и… Молочно белыми глазами без зрачков. — Да здравствует Ирандер!
— ДА ЗДРАВСТВУЕТ ИРАНДЕР! — в унисон громыхают остальные офицеры и солдаты во дворе.
Мне становится не по себе… Ялайский пепел, что теперь говорить?! Что делать?! Однако мне не приходится ломать голову — слово берёт Советник.
— Ирандер мёртв, — спокойно заявляет он.
Гробовое молчание. Несколько генералов, чернокнижников и Высшие переглядываются. Седой гигант, вышедший вперёд, хмурится.
— Что это значит?!
— Это значит, что у нас новый господин — владыка Хэлгар. Он перед тобой, Скор. Частица Арканума сделала свой выбор.
Снова молчание.
Седой внимательно смотрит на меня своими белёсыми глазами. Удивление в них сменяется открытой неприязнью.
«Все будут подчиняться, да?» — зло думаю я, вспоминая сказанное учеником Ирандера раньше.
— Я не понимаю, Второй, — обращается седой к Советнику. — Разве господин не должен был вернуться в новом теле?..
— Так было запланировано. Но Арканум решил иначе. Нити судьбы оказались переплетены.
— Это бред! — громыхает седой. — Ты предлагаешь нам признать правителем неизвестного мальчишку?! Пустое Творение?!
Он поворачивается к прочим Высшим:
— И вы согласны на это?! Согласны выполнять волю того, кого не знаете? Того, кто не знает нас? Того, кто не чувствует нашу боль?! Мы все подчинялись Ирандеру, он вёл нас, он придумал, как обойти смерть и победить в этой…
ХЛОП!
Советник небрежно взмахивает рукой, и голова седого взрывается, едва не забрызгав кровью, мозгами и осколками костей прочих Высших. Однако они даже не вздрогнув, безмолвно и совершенно синхронно выставляют энергетические щиты, чтобы их не замарали ошмётки собрата…
А вот несколько чернокнижников и генералов в задних рядах шумно сглатывают…
Покачнувшись, тело Высшего падает на камни и тут же рассыпается пеплом, подхваченным слабым ветром.
У меня пересыхает во рту, а ладони холодеют от шока… Вот так запросто Советник взорвал голову одному из шести сильнейших чернокнижников Ялайского королевства! Остальные Высшие и вовсе ведут себя так, будто ничего особенного не произошло! Будто так и надо!
— Ирандер следовал Воле Арканума, — всё тем же бесцветным голосом произносит Советник. — И она забрала его, явив нам нового Владыку. Вы знаете, что никто, кроме Хранителя, не может использовать частицу Арканума. Так было решено. Так нам говорил сам Ирандер.
— Так было решено… — негромко повторяют чернокнижники, и чуть запоздало к ним присоединяются генералы, а затем и солдаты во дворе.
— Кто-то ещё хочет оспорить право нового владыки?
Никто даже не переглядывается. Вместо этого, один за другим Высшие, чернокнижники, генералы и солдаты встают на колено и повторяют уже знакомый мне жест.
— Да здравствует владыка Хэлгар!
Эти слова пробирают меня до самых костей… Происходящее напоминает невероятный, нелепый сон, и я всё ещё не могу поверить в реальность…
— Превосходно, — произносит Советник и указывает на широкое крыльцо, ведущее к двустворчатым дверям во внутренние помещения. — А теперь, господин, прошу следовать за мной. Замок ждёт вас.
Глава 4 — Замок
Стены крепости вздымаются ввысь, словно отвесные скалы. Камень, которым они выложены, такой чёрный, что кажется, будто он поглощает солнечный свет. Из этого же материала сложено и крыльцо.
Широкие ступеньки цвета ночи, тяжёлые, каменные перила с искрящимися прожилками, изображающие изменённых магией животных…
Остановившись перед входом, Советник вытягивает когтистую лапу. Он указывает на резные двери.
— Всё, что вам нужно, внутри, господин. Я буду ждать здесь.
— Почему не идёшь со мной? — мгновенно настораживаюсь я.
Проклятье, неужели там ловушка, и всё происходящее — хитроумный спектакль? Да нет, бред… Слишком много сложностей, и ради чего? Незачем ялайцам так всё усложнять — проще собраться, прихлопнуть меня, и никакая перчатка не спасёт. Но они этого не делают, а значит, на то есть причины…
Неужели дело и правда в перчатке?
— Пока вы не вступили во владение замком, он запечатан для прохода извне. Никто, кроме вас, не может войти внутрь, господин. Но как только вы поговорите с Архивариусом и получите возможность управлять замком, столицей и королевством — сможете приглашать в крепость кого угодно.
— Ясно. Но где мне искать этого… Архивариуса?
— Он встретит вас, господин. И всё объяснит.
Двери сами раскрываются передо мной. Не без переживаний я делаю шаг внутрь и оказываюсь в просторном холле. Он вымощен мрачными чёрными плитами, потолки такие высокие, что теряются в темноте, освещение тусклое — на стенах поблизости мерцает около десятка магических светильников…
Недостаток света не позволяет разглядеть почти ничего, кроме уходящих вверх стен, затянутых старыми гобеленами, нескольких массивных люстр, двух широких лестниц, ведущих, очевидно, на второй этаж, да толстого слоя пыли вокруг.
Ялайский пепел, когда тут в последний раз кто-то был? Я думал, здесь жил Ирандер… но судя по обстановке, тёмный владыка не появлялся тут давным-давно…
Бум!
Двери за спиной резко захлопываются, заставляя вздрогнуть. Дневной свет, падающий с улицы, исчезает, и светильники начинают работать чуть ярче — но ненамного…
— Ну и где мне искать этого Архивариуса? — вслух спрашиваю я, впрочем, не особо рассчитывая на ответ.
Тем удивительнее, что сразу после моих слов в центре холла начинают закручиваться светящиеся зелёным пылинки. Образуя маленький вихрь, они словно бы налипают на невидимый контур… А через несколько мгновений я понимаю, что это абрис человеческой фигуры!
Через несколько мгновений становится ясно — это мужчина. В камзоле до середины бедра, высоких сапогах, с длинными, собранными в хвост волосами. Фигура чем-то напоминает Беренгара, и когда последняя из пылинок оседает на ней, человек вдруг встряхивается! По контуру пробегает рябь, словно по воде, мужчина оборачивается, видит меня, и…