Друзья расположились за массивным столом, на котором были расставлены деревянные тарелки с ложками и глиняные чашки. Посреди стола громоздился большой чугун, из которого вкусно пахло кашей. Рядом — кувшинчик козьего молока.
Жека взял свой посох, что-то шепнул и ударил концом по полу. На вершине палицы зажегся огонек, озаряя комнату. Посветлело. Девчушка испуганно вздрогнула и взглянула на колдовской свет. Личико у нее было круглое, милое и по-простому красивое. Большие голубые глаза смотрели невинно и чисто.
Нео откровенно таращился на девушку.
— О, так вы колдун, — обрадовано сказала бабушка, не особо удивившись и улыбаясь Жеке. — Я уж было думала по одеянию — монах али травник… А вы, часом, не врачуете? Спина замучила… — пожаловалась хозяйка.
Жека, извиняясь, развел руками.
— Уж простите, другой профиль, — ответил маг. Бабушка не обиделась, только понимающе кивнула. Погасила лампу, дабы не тратить драгоценное горючее.
— А что, бабуся, бывают у вас здесь волшебники? — спросил Миххик, насыпая в тарелку парующую кашу.
Бабка принесла глиняный горшок, поставила на стол.
— Бывают, милок, — ответила она, сноровисто доставая из горшка мясное.
— Что это? — удивился Нео, косясь на угощенье. — Коза?..
Бабушка разразилась грудным смехом.
— Ой, умора… Какая ж это коза, яхонтовый?.. Заяц это!
Нео кивнул, осматривая лоснящийся жиром кусок темного мяса.
— Заяц… — сказал Черкашин, брезгливо ворочая бедрышко ложкой на тарелке. Пробормотал: — Шестеро зайчат вышли погулять. Одного споймала бабка, их осталось пять…
— У нас тут много кто ходит, тракт жеж ондо рядом… — быстро заговорила старушка. — А это внучка моя, Анэся, — сказала она, указав на девчушку в углу. — Немая только отроду. Так что вы, добры люди, не заговаривайте к ней, не поймет ничего. Ну да кушайте, а я пойду животинку попораю.
Друзья принялись за еду. Кроме Топольского. Олег не притронулся к каше и даже не взглянул на мясо. Он повернулся на стуле, осторожно достал из сумки пузатую стеклянную колбу с темно- красной жидкостью.
Нео от удивления перестал жевать. Топольский несколько стесненно откупорил пузырек, сделал глоток, второй.
— Понятно… — протянул Максим. — Возвращение вурдалака…
Никто его не поддержал, все, кроме Топольского, ели. Каша, к слову, была пшеничной, вкусной, щедро заправленной маслом. Заяц тоже удался.
Отужинав, Жека поднялся из-за стола, взял котомку и двинулся к выходу.
— Пойду, покурю, — сказал он.
Волшебник вышел в прохладную ночь. Лес дышал свежестью, тихо шумел в ветвях ветерок. Жендальф присел на лавку у стены дома, достал из сумки трубку и кисет с табаком. Неторопливо набил чашечку люльки, щелчком пальцев вышиб волшебные искры, посипел мундштуком.
К нему вышел Нео. Жека заметил, что и у него в руках коротенькая трубка.
— Огоньку не подкинешь? — спросил Черкашин, усаживаясь рядом. Маг высек и ему искру.
— Не нравится мне здесь… — задумчиво сказал Евгений.
— Да че, норм, — Нео зашелся кашлем, прослезился. — Блин, табачище забористый. — Он осторожно затянулся, выпуская душистый дымок. — А что не так?
Жека слегка качнул головой.
— Тревога не покидает, — глухо отозвался он. — Будто за нами кто-то наблюдает. Кто-то нехороший.
— Ну коза разве, — вставил Нео. — Мне ее морда сразу не понравилась.
— Да нет… — поморщился волшебник. — Я о другом. Мне трудно объяснить, это на уровне предчувствия.
Нео кивнул, выпуская струйку дыму.
— Понимаю, бывает. Мне вот частенько хочется разные сорта пива смешать, а что-то внутри сопротивляется, говорит: «не надо, Макс. Тебя понесет, Макс. Все начинается с пива, тебе захочется больше, Макс. Потом будут виски, коньяки, текилы, коктейли. Стой, Макс». И стоит задавить в себе этот голос, все — утром обнаруживаю себя неизвестно где и ничего не помню.
— М-да, — сдержанно прокомментировал маг. — Вроде того. Да и с чего бы бабушке и внучке жить одним среди леса? Почему не с людьми, в деревне или городе?