— Мы подумаем, — вежливо отозвался Топольский.
Миххик прямо сказал, сколько у них денег и поинтересовался, что на них можно заказать. Хозяин на секунду закатил глаза, кивнул и удалился.
— Эх, — расстроился Нео. — А так пива хотелось… Холодненького, вкусненького, пенного…
— Успеешь еще, — успокоил его Жека.
Черкашин откинулся на спинку стула. Осмотрел интерьер. Его внимание привлекла широкая деревянная доска на стене, увешенная желтоватыми листами бумаги. Черкашин прищурился, вскочил, и направился к ней. Он что-то долго изучал, вчитывался, затем сорвал один из листов и вернулся за столик.
— Это доска объявлений, — он положил на стол клочок бумаги. Надпись гласила, что уважаемой столовой «Бараний Дрын» требуется певец.
Нео посмотрел на друзей.
— Ты это серьезно? — вытянул бровь Миххик.
Нео улыбнулся.
— Ну а что? — азартно сказал он. — Это же лучше, чем искать козу по лесу, м?
— Я петь не умею, — сразу признался Савельев. — Ни голоса, ни слуха. — Топольский и Жека тоже уверили, что обделены таким талантом.
— Дык, не о вас речь, — сказал Черкашин, гордо выпрямляясь.
— Ой ладно? — Миххик с сомнением посмотрел на Максима. — Ты поешь?
— Можно и так сказать, — напустил важности Макс.
— Ну, если так говорить, то и мы рок-звезды, — заметил Жека.
Подошел хозяин харчевни с подносом. На столе появилось четыре глиняных тарелки, деревянные ложки, горшок с картошкой, по ломтю черного пахучего хлеба на каждого и аппетитные шкварочки с томленым луком.
Топольский попросил чашку, поставив на стол закупоренную бутылку, сказав, что ему время принять лекарственную настойку от язвенной болезни. Илаф понимающе кивнул и принес Олегу небольшую глиняную чашечку. Когда Топольский убедился, что никто не смотрит, он вытащил пробку и до половины наполнил сосуд.
— Ну не за столом же… — осуждающе сказал Нео, потянувшись за картошкой.
Олег хищно зыркнул на Черкашина и отпил из чашки.
— Твоя лучше, — пожаловался вампир. — Но и эта сойдет.
— А вот интересно, — спросил Нео. — Что будет, если ты выпьешь свою кровь? Нет, ну кругооборот же получается. Беззатратное производство. Автономность!
Миххик с Жекой переглянулись, уплетая обед.
Топольский хмыкнул.
— Ничего не будет. Вампир не может питаться своей кровью или кровью других вампиров.
— Почему? — спросил Жека. — Где-то читал, будто высшие вампиры пьют кровь сородичей.
Топольский покривился.
— Вряд ли. Вампиры — нежить, то есть, не живые существа. И кровь у них мертвая. Поэтому они и пьют кровь живых, дабы продлить свой век.
К ним подошел Илаф, поинтересовался все ли вкусно. Друзья покивали. Топольский как бы невзначай накрыл чашку ладонью.
— Тут объявление… — Нео протянул хозяину клочок бумаги. — Вам, кажись, певцы нужны? — Илаф с удивлением поглядел на Черкашина.
— Вы поете? — спросили он.
— Вроде того, — вальяжно ответил Максим. — У меня своя манера. Людям нравится.
— Что ж, тогда, если у вас получится, приходите сегодня к девяти вечера, договоримся с музыкантами, с удовольствием насладимся вашим пением.
— Как насчет оплаты? — быстро уточнил Макс.
— Еду, выпивку и ночлег для вас и ваших друзей — обещаю. У нас в распоряжении имеется несколько свободных комнат на втором этаже, — он махнул рукой за спину, на деревянную лестницу. — И, разумеется, деньги. Пятьдесят медью или пять серебром, как вас устроит.
— Нас все устроит, — сказал Черкашин. — Мы могли бы остаться у вас до вечера, в счет работы, разумеется?
— Ну конечно! — искренне обрадовался Илаф. — Давно у нас не было певцов… — он вдруг насупился, погрустнел. — С тех пор как Пильма не стало… — он вздохнул. — Молодой был, жить да жить.
— А что с ним случилось? — поинтересовался Миххик.
Илаф взял стул от соседнего столика, приставил, сел.
— Беда у нас в городе, — тихо начал хозяин харчевни, исподлобья глядя на гостей. — Люд стал пропадать. Время от времени. Через день-другой обнаруживались трупы в разных частях города. И все как один с отметиной, — Илаф растопырил пальцы рогаткой и ткнул себе в шею. — Вампир у нас завелся, говорят.
Жека с трудом проглотил кусок, метнув взгляд в Топольского. Тот виду не подал, даже не дрогнул.
— Вот и друг мой, Пильм, угодил в лапы нежити. Домой поздно возвращался… перебрал лишнего… Ну а утром нашли бедолагу в сточной канаве. На шее — следы укуса.