Максим вздрогнул, вспомнив послание невидимого собеседника на черном экране:
«Следуй за белым кроликом…»
Черкашин поежился и отогнал неприятную мысль.
Саша, меж тем, уверенно лавировал между столиками и полузалами, двигаясь куда-то вглубь клуба. Макс не отставал.
Они свернули в короткий коридорчик, и вышли в просторную комнату. Света здесь было чуть больше. Посреди комнаты стоял низкий, широкий стол, в окружении пухлых, кожаных диванчиков. На них сидело семь человек. Пятеро мужчин и две женщины.
— Олежка, дорогой! — Саша распахнул объятия и подошел к человеку, сидевшему аккурат посередине. Топольский был среднего роста молодой мужчина, стриженый под ежик, в черном деловом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он поднялся и сдержанно приобнял Сашу. Тот в свою очередь быстро достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Олегу. — Небольшой презент от нас, — Николаев улыбнулся.
— Это совсем не обязательно, но спасибо, Саша… — вежливо ответил Топольский, принимая подарок и кладя на край стола.
— А это мой хороший товарищ, — сказал громко Александр, указывая на Нео. — Добрый, надежный, верный, чуткий друг, — с нажимом сказал бизнесмен. — И просто… редкий… м… молодец — легендарный Нео.
Максим кивнул всем присутствующим, а Топольскому протянул руку. Тот взглянул на Черкашина с уважением, пожал ладонь.
— Слышал о вас много хорошего, — сказал Топольский. — Не знал, что Александр ваш близкий друг.
— Да-а, — шутливо отмахнулся Нео. — Мы с ним как братья.
Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой.
— Это точно, — подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. — Не разлей вода, не разбей беда!
Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом.
Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества.
— А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Топольский у киберлегенды.
Нео повертел в руках пузатый бокал.
— Я большой поклонник инноваций, — уклончиво ответил Черкашин. — Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали…
Олег задумчиво покивал.
— Тема игр мне близка. Считаю — будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы.
Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.
— Бесспорно, — напустил важности Нео. — Капитализация этого сегмента ай-ти рынка одна из самых высоких, и будет расти. Это и привлекает высококвалифицированный персонал. Кстати, мы недавно начали набирать команду программистов и дизайнеров для одного проекта, которым я одержим не первый год. — Николаев на другом конце стола даже рот разинул от такой речи Максима.
— Не поделитесь? — Топольский был заинтригован.
Нео скривился, качнул головой.
— Пока это только идея-фикс, сами понимаете… Но как коллега с коллегой — поделюсь. Представьте, как бы упростила всем жизнь возможность входа в Псевдореальность из любой точки мира. Откуда угодно. Без сторонней периферии. Напрямую.
Топольский задумчиво отпил коньяк.
— Признаюсь, подобная мысль посещала и меня, — несколько растерянно сказал он.
— Думаю, она приходила в голову многим, — поспешил успокоить его Черкашин. — Тут загвоздка в методе. Нужен ключ.
— Да, вы правы… ключ… — посерьезнел Олег.
— Вот мы и занимаемся его поиском. — Только сейчас Нео заметил на лацкане пиджака Топольского маленькую брошь в виде белого кролика. По загривку Черкашина пробежал холодок.
Топольский молчал, глядя на Максима.
— Есть версия, что ответ кроется в носителях, — осторожно сказал Нео.
— Вы позволите? — Олег отставил бокал и поднялся. — В туалет нужно.
— Да, конечно, — Нео дал Топольскому выбраться из-за стола, проводив взглядом. Затем сел, щедро плеснул себе в бокал, сделал глоток и поперхнулся.
В Виртуальности никто не справляет нужду, здесь законы физиологии не действуют.
Черкашин сорвался с места и бросился коридор. Выбежав в зал, он прищурился, выискивая Топольского. В таком мраке еще попробуй что-нибудь рассмотреть. Но он увидел его. Олег быстро шел — почти бежал — через основной зал, бесцеремонно задевая отдыхающих. Затем открыл дверь служебного хода и скрылся за ней. Нео рванул следом. Он толкнул дверь плечом, и оказался в длинном сумрачном коридоре. На другом конце стоял Топольский. Его фигура вдруг смазалась, дрогнула, словно мираж, и вновь стала нормальной. Он пытался выйти из Виртуальности. Но в общественных заведениях самовольное отключение блокировалось в ввиду многих причин: например, клиент мог уйти не расплатившись. И хозяин «Норы» еще не успел попасть в зону выхода, которая, видимо, лежала аккурат за дверями.