Проклятье! Это всё — из-за меня…
Выскочив из-за большого, бело-зелёного шатра, я вижу страшную картину.
В центральной части лагеря, на круглой поляне диаметром около ста шагов, перед огромным и изысканным шатром графа Канти происходит настоящая бойня. Полтора десятка солдат в разных цветах пытаются противостоять огромной твари, мечущийся по импровизированной «площади» и расшвыривающей столы, стойки с оружием, одеждой, доспехами, бочки, ящики и телеги.
Монстр просто огромен! Люди по сравнению с ним — всё равно что щенки перед взрослым бешеным псом. Все инстинкты вопят — нужно бежать от него как можно дальше, но я с трудом удерживаю себя от такого позорного поступка.
Мощный удар лапой отправляет двухколёсную подводу в полёт. Она проносится в десятке шагов от меня, с мерзких хрустом сносит двух человек и разлетается, ударившись о землю.
Тем временем, четверо солдат синхронно стреляют по твари из арбалетов. Трое попадают прямо в морду, и я вижу, как один из болтов засел прямо в глазу изменённого медведя, но он даже не замечает этого. Резко развернувшись, чудовище рвётся вперёд и перекусывает зазевавшегося арбалетчика своей огромной пастью, остальные с криками бросаются врассыпную.
— Где маги?! — подскочив к ближайшему солдату в бело-красных цветах дома Канти, я хватаю его за руку.
— Маги?! — взгляд копейщика напоминает взгляд безумца. Глаза мечутся по моей фигуре, пока через мгновение он не понимает, кто я. — Нет их, молодой господин! На прогулку уехали, что-то обсуждать…
Ялайская гниль! Это плохо, очень плохо!
И тут же в голове проносится ещё одна мысль.
— А госпожа Канти?! Где она?!
Лицо копейщика вмиг белеет, и он поворачивается в сторону шатра, перед которым крутится чудовище.
Проклятье! Только бы с ней всё было хорошо! Нужно увести Изабель отсюда как можно скорее!
— Навались, парни! У него кровь течёт, можно это отродье достать! В голову цельтесь!
Крик одного из солдат вырывает меня из прострации. Мой собеседник начинает дико кричать и бежит на чудище со всеми остальными, надеясь насадить медведя на копья.
— Стойте, не приближайтесь к нему! — ору я им вслед, но уже поздно.
Медведь словно ждёт, чтобы солдаты подошли поближе. Подобравшись, он наклоняет уродливую морду — и из его спины, как я уже видел до этого, выстреливают несколько дымящихся шипов. Они проносятся над землёй, пронзая случайных людей, и те падают замертво, даже не успев понять, что произошло.
Мне везёт — один из шипов просто пролетает мимо. Ещё один я успеваю сбить мечом прямо в полёте, выпрыгнув перед копейщиком, с которым только что разговаривал. Отталкиваю мужчину назад, прыгаю в сторону, крутанув клинок, разрубаю дымное щупальце, что уже нацелилось на арбалетчика, занятого перезарядкой, и тем самым спасаю его жизнь.
— Назад! — рявкаю я, — Сталь нам не поможет! Этой твари может противостоять лишь маг!
Как будто в ответ на мои слова от шатра Канти начинает разливаться мягкий свет, и в шкуру твари бьёт тонкий луч света. Медведь разворачивается, полностью игнорируя копейщиков и лучников, продолжающих усаживать его стрелами, застревающими в шкуре. Из ран течёт чёрная жижа, но никакого видимого дискомфорта чудовищу они не доставляют. Напротив — из самых больших ран начинают вырываться щупальца тьмы, которые пытаются дотянуться до ближайших солдат.
Ещё один луч света, чуть ярче предыдущего, попадает в морду твари, заставляя её утробно зарычать и направиться к шатру.
Тут до меня доходит, кто этот маг, что решил нам помочь, и нутро мгновенно сковывает страх…
— Изабель! — кричу я, надсаживая горло, и тут же оборачиваюсь к копейщику. — Я его отвлеку, а вы уводите госпожу!
Резко бросаюсь вперёд и успеваю разглядеть, как из шатра появляется хрупкая девичья фигурка, окутанная потоками золотистого света.
— Дура-дура-дура! — цежу сквозь зубы, ругая про себя Изи всеми словами, которые только знаю.
Ну куда, куда ты прёшь, студентка первого курса?! Против такой твари нужен Практик или, хотя бы, парочка опытных Адептов…
Как, почему, зачем — все эти вопросы я решаюсь оставить на потом. Размышлять о них и задавать девушке буду, если останемся живы...
Монстр медленно шагает в сторону светящейся фигуры, реагируя на её заклинания только громогласным рёвом, от которого по моей коже пробегают мурашки. Я боюсь — за себя, но больше, конечно, за Изи, которой грозит неминуемая смерть, если что-то не предпринять…
Я бегу через поле боя к монстру, слыша, как воины за спиной ревут и несутся следом за мной. И когда до медведя остаётся десяток шагов, он, наконец, обращает на нас внимание.
Вжух!
Одно из щупалец, метнувшееся в мою сторону, я разрубаю не глядя, машинально взмахнув мечом. От второго уклоняюсь, не сбавляя скорости, третье перепрыгиваю и, разогнавшись на пределе своих возможностей, отталкиваюсь от чудом уцелевшей в этом сражении бочки.
Взмыв в воздух, в последний момент успеваю заметить, как один из дымящихся отростков твари выстреливает в мою сторону, и уже в полёте успеваю крутануться, чувствуя, как он проносится вплотную ко мне, обжигая плечи.
А затем падаю вниз, прямо на спину изменённого медведя, с размаху вонзая в неё свой меч. Попадаю удачно, в открытое место, откуда злосчастный отросток в меня выстрелил, и даже успеваю порадоваться, что так глубоко ранил тварь.
Чудовище чувствует мой удар. Оно ревёт, мгновенно забывает о девушке, встаёт на задние лапы, и я вцепляюсь в меч, чтобы не рухнуть с него. Отлично, у Изабель есть шанс спастись!
Болтаясь, как тряпичная кукла, выдёргиваю из горизонтальных ножен за поясом длинный кинжал.
— Н-на, скотина! — я с криком вонзаю лезвие под шкуру медведя, затем ещё раз, и ещё. Чёрная жижа хлещет из ран, заливая мне руки и обжигая их, и я рычу от неожиданной боли.
Ялайское отродьё, чтобы тебя разорвало!
Краем глаза вижу, как остатки солдат, окружив тварь, наносят ей удар за ударом — в основном по конечностям, кромсая их алебардами, мечами и копьями. Но чудовищу это всё равно что тычки зубочистками — оно только раздражённо ревёт и крутится, размахивая лапами.
Одному из нерасторопных бойцов мощный удар сносит голову вместе с плечами, второго настигают клыки чудовища...
— Хэл! — я слышу крик Изабель и, не оборачиваясь, кричу в ответ:
— Уходи отсюда!
В этот момент твари надоедает возиться с нами. Сразу из десятка ран на спине вырываются новые щупальца. Они мгновенно устремляются ко мне, и я успеваю отмахнуться только от парочки — сразу три вцепляются в руки, ноги, и тянут куда-то наверх, поднимая над тушей чудовища.
Проклятье!
С криком я цепляюсь за рукоять меча. Щупальца, буквально, «отдирают» меня от медведя, но свой клинок я держу крепко, и когда оказываюсь в воздухе, с хаканьем опускаю его на дымчатые отростки. Разрубаю их с чавкающим звуком и чувствую, как лечу вниз.
Удар о землю выбивает из лёгких воздух, в глазах темнеет. Несколько секунд я хриплю, пытаясь вдохнуть, а когда мне, наконец, удаётся это сделать, я вижу над собой огромную тушу и раскрытую пасть, которая вот-вот перекусит меня пополам.
Страх замораживает кровь в венах, я пытаюсь подняться, опершись на свободную руку, но её пронзает боль. Падаю назад с криком и понимаю, что предплечье сломано…
Ялайская гиль, кажется, это конец… Что ж, по крайней мере, никто не узнает, что в этой бойне виновен я…
Глава 4 — Перепутье
Низкий гул заставляет повернуть голову, и я вижу неподалёку от себя фигуру в костяной маске. Её руки подняты, и вокруг пальцев закручивается мощный магический поток. Через пару мгновений он бьёт в тварь, нависшую надо мной и сметает её, будто мощный ветер паутину. А следом всё вокруг заполоняет яркий свет…
— Ты умрёшь! — хрипит рыцарь. — Твоё последнее слово?!
— Проваливай из моих снов! Слышишь?! Пошёл вон!
Молния бьёт в скалу, раскалывая её… Воин бросается в атаку… Лязг стали, ноющие мышцы…